Система российского права представляет собой совокупность отраслей, которые, в свою очередь, объединяют в себе институты и подинституты российского права. Отрасли формируются из правовых норм в зависимости от предмета регулирования. Разделение норм на такие тематические группы необходимо с целью предотвращения коллизий между ними. Одни и те же отношения не могут одновременно являться предметом регулирования нескольких отраслей.
Какую же структуру имеет система российского права? Отрасли права делятся на процессуальные и материальные. Материальные законы закрепляют нормы, которые необходимо выполнять, и прописывают негативные последствия за их несоблюдение в виде санкций. Процессуальные кодексы регламентируют процесс реализации права лица на защиту своих материальных прав. Материальными являются такие отрасли, как гражданское, уголовное, земельное, семейное право и др. Примерами процессуальных отраслей служат гражданский процесс и уголовный процесс. Некоторые юристы говорят о необходимости выделения процедурного права. Процедурные нормы регламентируют процесс осуществления материального права, а не процесс его защиты в компетентных органах и ведомствах. В эту группу предлагается относить налоговое процедурное право, представленное процедурными нормами налогового законодательства и подзаконными нормами, принимаемыми Министерством финансов РФ и подчинёнными ему ведомствами, а также гражданское процедурное право, представленное нормами о регистрации юридических лиц, о регистрации сделок и т.д. Однако пока данный подход не получил всеобщего признания, а потому говорить о том, что система российского права включает в себя процедурное право, будет неточным и некорректным.
Разделяют отрасли частного права и публичного права. Первые регулируют отношения между равноправными лицами, а во вторых одна из сторон всегда наделена властными полномочиями, равенство субъектов отсутствует. Зачатки частного права, построенного на диспозитивном методе регулирования, были заложены в Риме. Современная континентальная семья, к которой относится и система российского права, восприняла лучшие традиции римских юристов путём рецепции. Не случайно русский юридический лексикон переполнен латинской терминологией. В эту группу включают гражданское, жилищное, земельное, семейное право и др. Публично-правовые отношения выросли из права народов, господствовавшего между представителями разных стран и предписывающего им определённое отношение к властям. Оно возникло с появлением государства и развивалось вместе с ним. В эту группу включают конституционное, уголовное, административное, налоговое, бюджетное право и др.
В юридической литературе часто приходится читать о том, что есть подотрасли российского права, нередко причисляемые к институтам. Это избирательное право, конкурентное право, коммерческое право и т.д. Они имеют свой предмет, но этот предмет входит в более широкий, являющийся основным для определённой отрасли. Муниципальное право одними исследователями воспринимается как самостоятельная комплексная отрасль (например: Шугрина Е.С.), а другими как правовой институт.
Чтобы определить место отрасли в национальной правовой системе, нужно понять, на какие правоотношения она направлена и при помощи чего она влияет на развитие этих правоотношений. Так, место трудового права в системе российского права определяется следующим образом: предмет – отношения между работодателем и работником по вопросу исполнения последним своей функции, метод – сочетание императивных и диспозитивных начал. Место экологического права определяется так: предмет – природоохранные и природоресурсные отношения, метод – преимущественно императивный.
