Абстрактный экспрессионизм сложился в Нью-Йорке в 1940-1950-е годы и быстро превратился в одно из самых мощных и влиятельных движений в истории современного искусства. Опираясь на достижения европейского авангардистского искусства, группа художников, известных как «абстрактные экспрессионисты» (или «нью-йоркская школа»), разработала новую абстракцию, которая была одновременной простой и сложной.
Среди художников, входивших в движение, Виллем де Кунинг, Джексон Поллак, Барнетт Ньюман, Клиффорд Стилл, Франц Клайн, Ли Краснер, Роберт Мазервелл, Уильям Базиотис, Барнетт Ньюмэн, Адольф Готтлиб, Ричард Пузетт-Дарт. Хотя некоторые из ключевых фигур абстрактного экспрессионизма были эмигрантами, среди них Марк Ротко, Ганс Гофман, Аршиль Горки, это было первое окончательно американское движение в искусстве. Нью-Йорк стал новой столицей художественных инноваций на долгие годы, «отняв» у Парижа мантию лидера современного искусства. В Нью-Йорке создавался тот визуальный язык, который очень скоро достиг самых отдаленных уголков планеты.
Название «абстрактный экспрессионизм» получено от сочетания эмоциональной интенсивности, характерной для немецкого экспрессионизма, с «антиобразными» теориями европейских абстрактных школ (футуризм, синкретический кубизм).
Дополнительно его описывают как анархическое, очень особенное, даже с некоторым чувством нигилизма движение. На практике термин применим к любому количеству художников, работавших в Нью-Йорке в совершенно разных стилях, ни один из которых, ни в коей мере, не может быть описан как классический абстракционизм или экспрессионизм.
Живопись этих художников, создававших в большей степени масштабные работы, не имеет отношения к общепринятым условностям и в технике и тематически. Она является отражением их индивидуального подсознания, таким образом, они пытались найти универсальные внутренние источники. Спонтанность и импровизация являлись самыми важными факторами в творческом процессе. Хотя произведения абстрактных экспрессионистов «сопротивляются» какой-либо стилистической классификации, они могут быть объединены вокруг двух основных предпочтений: акцент на динамичный и энергичный жест; размышление, сосредоточенное внимание на открытые цветовые области. В любом случае изображения, прежде всего, абстракции. Даже когда изображения основываются на визуальных реальностях, абстрактные экспрессионисты предпочитают способ, «погруженный в свои мысли».
Абстрактный экспрессионизм развивался в контексте разнообразных, накладывавшихся друг на друга источников. Многие художники делали свои первые шаги ещё в начале 1930-х годов. Великая Депрессия стимулировала появление двух художественных течений: Риджионализм и Социореализм. Но ни одно из них не удовлетворяло этих художников в их поисках художественного содержания с сильным значением, наталкивающего на мысли о социальной ответственности, но в то же время свободного от провинциализма и явного политического подтекста. Это один из многих парадоксов движения, корни которого лежат и в фигуративной живописи 1930-х. Почти все абстрактные экспрессионисты были «отчеканены» на опыте Великой Депрессии, их искусство вызревало под влиянием Риджионализма и Социореализма. Также подготавливали почву для самого передового американского искусства воздействие и ассимиляция европейского модернизма. В те годы в Нью-Йорке организовывалось много выставок европейского авангардистского искусства, кроме того, существовали обучающие модернизму курсы. Самым влиятельным учителем современного искусства в США стал Ганс Гофман, переехавший из Германии навсегда в США в 1932 году.
Кризис Первой мировой войны и её последствия являются ключевыми для понимания проблем творчества абстрактных экспрессионистов. Молодые художники, обеспокоенные темной стороной человечества, с тревогой воспринимавшие нелогичные поступки и уязвимость людей, считали своей обязанностью выразить эти проблемы в искусстве, но в новом его содержании.
Непосредственные контакты с европейскими художниками увеличились в ходе Второй мировой войны, которая принудила многих, включая Сальвадора Дали, Макса Эрнста, Андрэ Массона, Андре Бретона, Пита Мондриана, Фернана Леже, искать убежище в США. Сюрреалисты, с их акцентированием на выявление «подсознательного», открыли новые возможности. Один сюрреалистический метод для освобождения от «осознанного» - психический автоматизм, в котором автоматический жест и импровизация получали свободу действий.
Вначале, абстрактные экспрессионисты в поисках вневременной и драматической темы обращаются за вдохновением к мифам и архаичному искусству. Марк Ротко, Джексон Поллак, Роберт Мотеруэлл, Адольф Готлиб, Барнетт Ньюман, Уильям Базиотис ради своих выразительных средств искали вдохновение в древних или примитивных культурах. Ранние работы художников показывают пиктографические и биоморфные элементы, преобразованные в индивидуальные коды. Интригующей оказалась и юнговская психология с её утверждением «коллективного бессознательного». Непосредственное выражение имело первостепенное значение, и лучше всего достигалось без предварительного обдумывания (планирования).
На этапе зрелого абстрактного экспрессионизма, в 1947 году, Джексон Поллок создал уникальную технику – капание или разбрызгивание (на огромный холст, положенный прямо на пол, он разбрызгивал краску с кистей).
Виллем де Кунинг также развил собственную технику жестикуляционного стиля - неистовые, пастозные «мазки-удары» в сотворении так называемых «фигуративных абстракций».
Ли Краснер и Франц Клайн были одинаково заняты организацией искусства динамического жеста, в котором каждый кусочек картины был заполнен (Ли Краснер называла стиль «иероглифической» живописью).
Для абстрактных экспрессионистов ценность работы заключалась в непринужденности выражения. Живопись являлась открытием подлинной личности художника. А жест или «подпись» художника – свидетельство самого процесса творения.
Другой путь в эпоху зрелого абстрактного экспрессионизма лежал в поиске выразительных возможностей цвета. Марк Ротко, Барнетт Ньюмэн создали искусство больших форматов цветовых плоскостей - «простое выражение сложной мысли», по словам Марка Ротко.
Непреходящий интерес к абстрактному экспрессионизму отражает безграничное стремление его практиков к взаимодействию с ключевыми интеллектуальными течениями своего времени, в том числе с экзистенциализмом и психологией Юнга (стоит вспомнить, оказавшей важное влияние и на экспрессионизм в архитектуре на стадии его становления). Хотя экзистенциализм не имел решающего влияния на абстрактных экспрессионистов, но он внёс свой вклад в риторику беспокойства и отчуждения, пронизывавших всестороннее обсуждение вопроса.
Для многих искусствоведов и историков искусства успехи абстрактных экспрессионистов представляются апогеем в модернистском движении, начатом почти столетие ранее.
Абстрактный экспрессионизм продолжает занимать выдающееся место не только в книгах по истории искусства и в музейных коллекциях, но и в общественном сознании. Столь продолжительная привлекательность его, вне сомнений, является свидетельством глубоких достижений.
