Каждый, кто хотя бы немного интересуется политикой, не раз замечал, что население и правительство Соединенного Королевства считают себя представителями страны, занимающей лидирующие позиции в западном полушарии. Это убеждение сложилось не на пустом месте. На протяжении нескольких столетий Великобритания действительно контролировала огромные территории, разбросанные по всем уголкам земного шара.
Британская колониальная империя
Карта небольшого островного государства начала увеличиваться в самом начале XVII века. Именно тогда, в 1607 году, англичане основали первое поселение на территории Северной Америки. В это же время с возникновением Ост-Индской компании (коммерческого предприятия, созданного по указу Елизаветы I), началась колонизация Индии.
После свершения Буржуазной революции (1645 год), ознаменовавшей переход государства от абсолютно монархического к буржуазному устройству, Англия путем вооруженного противостояния с конкурирующими Испанией и Францией взяла под контроль основную часть североамериканского континента.
Королевская Африканская Компания, основным источником дохода которой стала работорговля, а также добыча золота на западном берегу Африки, была учреждена в 1660 году и просуществовала до 1752 года. Именно работорговля (перевезено около 3,5 млн человек) считается экономической основой Первой Британской империи.
Карты менялись на протяжении всего периода ее существования. В последующие годы в следствии экспансивной (захватнической) политики под контроль страны перешла вся Индия, остров Цейлон, австралийские и новозеландские территории.
Статус самой крупной колониальной империи, «над которой никогда не заходит солнце», Англия получила к середине XIX века.
Британская империя на пике могущества
Карта всех владений Соединенного Королевства того периода условно делится на две части:
- колонии, состоящие из переселенцев;
- завоеванные территории.
Жителями переселенческих колоний были, в основном, английские мигранты. В благоприятных для населения условиях в скором времени установился режим административной, а позднее и политической автономии.
Тринадцать метрополий (территорий, управляемых государством-владельцем), были отрезаны от карты Британской империи вследствие Американской войны за независимость (1775-1783 годы), вызванной непомерным налогообложением со стороны властей. Принятие Акта о Британской Северной Америке изменило административный статус Канады. По результатам Конституции 1867 года она становилась доминионом Великобритании (независимым государством в составе империи, признающим главенство монарха, и управляемым местным генерал-губернатором).
Управление завоеванными землями
Кастовое устройство общества, племенные разногласия, территориальная и языковая разобщенность, раздробленность (более 600 феодальных владений) способствовали формированию второго вида колоний на землях Индии. Вслед за войсками на оккупированные земли перебирались торговцы и промышленники. Территории подвергались планомерному грабежу, навязывались английские порядки и язык, ограничивалась национальная индивидуальность.
Девизом политики стал лозунг: «Разделяй и властвуй», согласно которому лучшая система управления захваченными территориями — разжигание вражды между группами населения и использование ее в интересах завоевателей. Многочисленные мятежи, наибольшую известность из которых получило Восстание сипаев 1857 года, подавлялись с небывалой жестокостью.
Постоянные военные конфликты вынудили правительство пересмотреть административную систему Индии. Была расформирована Ост-Индская компания, поведение представителей которой и вызывало массовые претензии со стороны местного населения. Во главе администрации встал генерал-губернатор или вице-король, находящийся в подчинении у министерства по делам Индии, намеренно созданного с целью изменить ситуацию; английская королева провозглашалась императрицей Индии. Административные реформы имели лишь формальный итог и не принесли значительных улучшений в жизнь местного населения.
Ирландия, завоеванная еще в XII веке и разрушенная во время второй военной экспансии, не имеющая нормально функционирующей экономики, стала частью Соединенного Королевства в 1800 году. Английские аристократы, владеющие здесь поместьями, бессовестно притесняли место население. Ирландцы, не влившиеся в поток массовой иммиграции и оставшиеся на родной земле, жили в крайне нищенских условиях. Местное освободительное движение вынудило правительство пойти на перемены и в 1869-1870 годах оно выпустило ряд указов, несколько уравнивающих ирландцев в правах с англичанами. К сожалению, нововведения коснулись только зажиточного слоя общества.
Захват голландских владений
К концу века промышленные Германия и США вытеснили Великобританию с ведущих позиций в мировой экономике, ее лидерство было утеряно. Увеличение числа колоний казалось единственным выходом для английской буржуазии. Ряд арабских и африканских территорий, а также оставшаяся часть Индии (Бирма) перешли под контроль Соединенного Королевства в результате серии проведенных жестоких войн с Голландией. Карта Британской империи 19 века, континентального государства с территорией немногим более 200 тысяч кв. км и численностью населения, не достигающим отметки в 40 миллионов человек, представляла собой империю с площадью более 30 млн кв. км и населением в полмиллиона человек.
Распад империи
Небольшое государство, обладавшее непомерными имперскими амбициями, в конце XIX-начале XX века уже не могло справляться с управлением огромными территориями и было вынуждено пойти на ряд уступок. Австралия стала союзом пяти административно автономных штатов и была отрезана от карты Британской империи по итогам Конституции 1867 года, которая объединила австралийские колонии Соединенного Королевства. Южно-Африканский Союз стал доминионом Великобритании в 1910 году.
По причине массовой иммиграции с британских островов англоговорящего населения в страны-доминионы, там создалась значительная прослойка грамотного населения. Самостоятельность и роль подконтрольных государств в мировых политических и экономических процессах увеличивалась. Эти тенденции способствовали постепенному уменьшению размеров карты Британской империи. В первой половине XX века британские доминионы объединились и получили название «Содружества наций», которое используется и сегодня.
