Естественное право – это одна из самых древних концепций, по поводу которой "ломали копья" политики, юристы и философы, да и до сих пор вопрос этот остался открытым. Хотя если проследить развитие этой теории, можно заметить, что, несмотря на сопротивление противников, она практически завоевала сферу международно-правовых отношений. Прежде всего, она интересна тем, что возникла еще в эпоху античности, а, может, даже и раньше, но восприниматься как особое учение стала намного позже. Наконец, с Нового Времени она стала одной из двух противоборствующих теорий в области юриспруденции.
Хотя понимание того, что некие свойства даны человеку от природы, действительно сформировалось очень рано, в Древней Греции оно служило обоснованием рабства, поскольку даже великий Аристотель считал, что некий сорт людей является рабами по своей натуре, и потому другие, которым повезло родиться свободными, должны управлять. Древнеримским юристам принадлежит само понятие «естественное право» (или же jus naturale), но в его определении они не пошли дальше очень абстрактных рассуждений. В эпоху Средневековья совместились теории природных и божественных стандартов, и поэтому таким термином стали в основном пользоваться ученые-канонисты, разрабатывавшие нормы церковного законодательства, нередко исходя из политических соображений.
С другой стороны, в различных священных или мифологических текстах или нравственных максимах, высказанных в литературных произведениях или народном творчестве, постепенно складывались определенные идеалы о том, что такое правда, справедливость, равенство, и так далее. Они тоже понимались как своего рода естественное право, поскольку выступали мерилом того, как должно вести себя человеку и что означает его достоинство. Новое время стало словно бы катализатором этой теории и провозгласило, что существуют очевидные вещи, данные людям от природы – это жизнь, свобода, равенство – и принадлежащие им по самому факту рождения. Философские идеи, поднявшие на щит эти истины, выдвигались Гуго Гроцием и многими мыслителями Просвещения, в частности, Гольбахом и Руссо.
Естественное право как принцип стало закрепляться в законодательных актах, таких, как революционная французская Декларация 1789 года о «священных природных правах» или американская Декларация независимости. Хотя следует уточнить, что французские революционеры, написав возвышенный текст о неотъемлемости свободы и равенства, исключили оттуда женщин, что впоследствии породило движение суфражизма. Это очень показательно для развития данной теории, потому что даже многие из тех, кто разделял положения о том, что некоторые привилегии являются неотъемлемой частью человеческой натуры, на практике, имея дело с обществом, где разные группы людей имеют противоположные интересы, обосновывали именно те законы, которые защищают полномочия правящих лиц и классов. Поэтому в XIX веке, когда это понимание структуры человеческого общества было осознано, концепции природного и позитивного права начали открыто противостоять друг другу.
Отстаивая приоритет норм и идеалов законов «от натуры», философы часто основывались на понятии добра, а не пользы. Естественное право как в его классическом, так и в современном понимании представляет собой совокупность таких видов благ, которые нельзя свести ни друг к другу, ни к каким-то другим элементам. Жизнь, достоинство, социальность, свобода и другие подобные вещи и правила поведения должны быть предоставлены человеку в комплексе, чтобы он мог жить, а не существовать. Одним из них нельзя пренебрегать ради другого, потому что они «работают» только в совокупности. Их нельзя отнять в наказание или же отказаться от какого-либо из них. Только тогда и достижимо благо. Позитивная же теория основана на «пользе», то есть на представлениях о том, что можно пожертвовать чем-то ради большего добра или кем-то ради общего счастья.
Отсюда вытекает концепция, на которой покоятся естественные права человека, то есть учение о полномочиях, данных от рождения. Никакая власть не подарила ему эти привилегии, он за них никому не обязан и никого не должен благодарить. Более того, ни государство, ни лидер партии, ни группа людей не может отнять ни у кого этих возможностей, даже самым демократическим способом. Всякое отчуждение таких прав юридически может быть истолковано только как их нарушение, требующее восстановления. Собственно говоря, источник этих природных полномочий лежит в понятии достоинства, как утверждал еще Жан-Жак Руссо, поскольку само это свойство не является таковым, которое присуще одним людям и отсутствует у других, а общим, характерным для всех представителей человеческого рода социальным признаком.
