Ответ на вопрос о том, что такое проза, видимо, нужно искать в истоках древней литературы. В традиционной литературе Древней Греции любой художественный текст назывался поэзией. В греческом искусстве понятие о прекрасном, художественном, было прочно слито с ритмичностью. Поэтому большая часть произведений древнегреческой художественной литературы относилась к поэзии. Позднее речь, организованная ритмически, получила название «стих», в отличие от речи неритмизированной. У преемников и продолжателей древнегреческой культуры, древних римлян, она получила название «проза» (prōsa). Что такое проза в древнеримской литературе? Это речь свободная, не связанная ритмом и повторениями.
Казалось бы, существует четкий критерий, разграничивающий понятия, но на самом деле все гораздо сложнее. Проза и поэзия не имеют четких границ. Есть откровенная проза, не имеющая ритма, но разбитая на строфы, подобно поэзии, носящая название «белый стих». И, напротив, ритмичные, имеющие рифму строки, отнесенные автором к прозе, пусть и ритмической. Так что такое проза?
Среди произведений древнегреческой литературы кроме поэзии были прозаические жанры художественных произведений, такие, как миф, сказка, предание и комедия. Они не относились к поэзии и к литературе в целом, потому что миф обслуживал религию, сказка была бытовым жанром, а предание – историческая проза, комедия же, высмеивающая низменные инстинкты, относилась к приземленным развлечениям. А научные исследовательские труды, речи ораторов и политиков составляли жанры нехудожественной прозы.
Можно сделать выводы о том, что в античной, древнеримской, а затем и в европейской средневековой культуре проза ценилась ниже поэзии. Прозаические жанры причислялись к бытовой или публицистической литературе, не обладающей художественной ценностью. В то время как поэзия оценивалась очень высоко и считалась художественным идеалом.
Во второй половине средневековья изменения в обществе повлекли за собой и новые веяния в литературе. Постепенно поэзия теряет свой привилегированный статус. В связи с активным развитием торговли и промышленности росла и развивалась культура, другим социальным слоям были более интересны не поэтические, а прозаические жанры, появляются новые формы, такие, как повесть и новелла. С развитием прозы постепенно формируется роман. Прежние фавориты, высокие поэтические жанры, не сразу теряют свое ведущее положение, они уступают его постепенно, и все-таки остаются в литературе.
В XIX веке уже не стоит вопрос о том, что такое проза. Прозаики становятся ведущими писателями, их произведения широко известны и высоко оцениваются обществом. Они являются заметными фигурами литературного процесса, к ним прислушивается общественность. В лучших прозаических произведениях им удается подняться до высоких обобщений, до которых удавалось вознестись в эпоху царствования поэзии только выдающимся создателям од, трагедий и поэм.
В конце XX века наряду с искусством в целом усложняется и литература. Она начинает конкурировать с реальной жизнью. Ее цель меняется, она перестает копировать жизнь и начинает моделировать реальность по-своему, создавая новую модель литературы. Она получает название «литература постмодернизма».
Традиционная литература расширяла представления читателя о мире и внутренней природе человека. Ее целью было оказание позитивного воздействия на отдельную личность и на общество, улучшение мира и человека, облагораживание души, развитие эстетических и этических качеств.
Современная русская проза, как и вся сегодняшняя литература, не ставит своей целью познание и изменение мира. В ней проявляются тенденции к игровому способу существования автора. По мнению многих современных писателей, литература, и проза в частности, утратили право учить кого-то жизни.
