Падение Западной Римской империи – тема, введенная в историографию одним из самых влиятельных историков Эдвардом Гиббоном (1737-1794). Его монументальный труд «История упадка и падения Римской империи» сделал понятие широко известным для читателей, серьезно интересующихся проблемой. Хотя нельзя сказать, что Гиббон был первым, кто посвятил себя изучению того, когда и почему разрушилась колоссальная империя. Начиная с восемнадцатого века этими вопросами многие ученые были буквально одержимы, постоянно предлагая новые теории. Как сказал один современный американский ученый Глен Бауерсок, падение Западной Римской империи можно оценивать как архетип заката любой великой державы, следовательно, как символ страхов и предупреждений в разные эпохи.
Некоторые ученые считают, что раскол между восточными и западными территориями, управляемыми отдельными императорами, стимулировал упадок Рима. Восточная часть стала Византийской империей со столицей в Константинополе, западная половина сосредоточилась главным образом на территории современной Италии. Закат Римской империи представлял непрерывный процесс, длящийся более века. Поэтому другие историки предпочитают говорить, что Рим приспособился к новым условиям, и как таково не было упадка. Великий Рим, по мнению Эдварда Гиббона и сторонников его предположений, закончил свое существование 4 сентября 476 года, когда предводитель германских племен Одоакр (в римской армии он являлся начальником наёмников-германцев) свергнул последнего западного римского императора Ромула Августула. Ромул Августул, вероятнее всего, имел германское происхождение. Одоакр считал Ромула настолько не опасным, что даже не потрудился казнить его, только отправил в отставку. Падение Западной Римской империи свидетельствовало о том, что Рим больше не имел финансовой власти и не мог эффективно контролировать рассеянные западные области, хотя их жители продолжали рассматривать и называть себя римлянами. Бескровный переворот в 476 году не был главным поворотным моментом, к закату привели многие события и тенденции.
Специалисты, придерживающиеся версии приспособления к новым условиям, считают, что империя продолжала существовать до 1453 года. Таким образом, падение Западной Римской империи произошло, когда оттоманские турки вошли в Византий (Константинополь).
Конечно, дата со свержением Ромула Августа, принятая Эдвардом Гиббоном очень условна, и на самом деле, если была бы возможность спросить об этом людей, живших в тот период, они бы очень удивились, что историография придает этому событию столь большое значение. Можно рассматривать и другие важные события, знаменующие падение Римской империи, так же как и сочетание многих факторов (появление новой религии христианства, общий кризис, связанный с ухудшающейся экономикой, сильной коррупцией, инфляцией, военные проблемы, некомпетентное правление императоров и другие), приведшие к упадку. Тем не менее, этой датой традиционно отмечают конец античности и начало европейского средневековья. Территории империи в Западной Европе, в том числе итальянские, и северо-западной части Африки подверглись различным вторжениям, происходили этнические перемещения, названные в совокупности Великим переселением народов. В восточной части границы сохранялись нетронутыми на протяжении нескольких столетий вплоть до исламских завоеваний.
В целом распад Римской империи знаменовал культурные и политические преобразования, переход к более авторитарной форме правления, принятию христианства в качестве государственной религии, отказу от традиций и ценностей классической античности. В историографии принято использовать термин «Византийская империя», как приемника Римской империи, и на самом деле лучше говорить именно о преемственности, хотя, империя поздней античности отличалась от классического Рима.
