Часто можно услышать вопрос о том, какая из известных планет - самая большая. Планета солнечной системы с самой большой массой - это Юпитер. Однако по плотности он уступает многим планетам. Например, плотность Земли в четыре раза больше. Этот факт позволил ученым заключить, что Юпитер состоит в основном из газов, не обладает твердым ядром. Также Юпитер - это самая большая планета солнечной системы по части радиуса, и, соответственно, объема, поверхности и других характеристик, связанных с размером.
Если же включить в это соревнование
размеров планеты, найденные в других звездных системах, так называемые "экзопланеты", то окажется Юпитер - это далеко не рекордсмен. К примеру, планета TrES-4 в 1,4 раза больше, чем самая большая планета солнечной системы. Согласно расчетам, облако газа должно быть как минимум в 15 раз больше, чтобы внутри начались
реакции ядерного синтеза. Именно наличие этого процесса отличает звезды и планеты.
Новые методы наблюдений позволяют астрофизикам открывать всё новые и новые планеты около других звёзд. Результаты, достигнутые в последние десятилетия, показали, что солнечная система - лишь одна из многих планетных систем. С этими исследованиями связана давняя надежда человечества найти другие обитаемые миры. Первая экзопланета была открыта в 1992 году, а сейчас известно уже несколько сотен экзопланет. Большинство известных сейчас экзопланет - это гиганты размером с Юпитер или более.
Планеты, вращающиеся вокруг далеких звёзд, чрезвычайно трудно обнаружить, так как они не излучают собственного
света и находятся в непосредственной близости от центральной звезды соответствующей системы. Чтобы обойти эти трудности, ученые используют различные методы, которые позволяют уловить тонкие эффекты, показывающие присутствие планеты около той или иной звезды. Наиболее распространенный метод нахождения планет у удаленных звезд -
это наблюдение модуляций радиальной скорости. Этот метод основан на том факте, что планета оказывает мельчайшее влияние на движение звезды, которое можно уловить с помощью очень точных спектральных измерений. Этот метод с наибольшей вероятностью находит наиболее массивные планеты, находящиеся слишком близко от звезды. Шансы на то, что эти миры окажутся обитаемыми, минимальны. Наибольшая вероятность найти внеземную жизнь на планетах земного типа, вращающихся в поясе, приспособленном к созданию и поддержанию жизни.
К сожалению, обнаружение таких планет представляет необычайную трудность для наземных телескопов. С этой целью планируется запуск орбитальных телескопов, чувствительность которых будет достаточной, чтобы наблюдать экзопланеты земного типа.
Одна из таких орбитальных обсерваторий "Кеплер" способна обнаруживать экзопланеты, размером сравнимые с Землёй и даже меньше. К примеру,
планета Кеплер-37b, найденная в системе в
созвездии Лиры, по размеру сравнима с Луной. Она полностью лишена атмосферы и раскалена до огромных температур и вероятность того, что на ней есть жизнь, не самая большая. Планета солнечной системы, схожая по характеристикам с данной экзопланетой - Меркурий. Но то, что Кеплер-37b определенно состоит из твердых пород - замечательный и обнадеживающий факт.
