В 17–19 веках в культуре европейских государств на смену вычурному и противоречивому барочному стилю приходит строгий рационалистический классицизм. Его основные принципы направлены на создание идеальных, четких, логически завершенных и гармоничных произведений искусства. Классицизм в музыке привнес новые тенденции, относящиеся к содержанию и форме сочинений. В этот период в творчестве композиторов достигают совершенства такие жанры, как соната, симфония и опера.
Настоящей революцией в музыкальном искусстве стала реформа К. Глюка, провозглашавшая три основных требования к сочинениям: правда, естественность и простота. Стремясь более доступно передать зрителю смысл драматических произведений, он убирает из партитур все лишние «эффекты»: украшения, тремоло, трели. При этом основной акцент делается на раскрытие поэтического образа сочинения, осознание внутренних переживаний главного героя. Классицизм в музыке наиболее колоритно обнаруживается в опере К. Глюка «Орфей и Эвридика». Это произведение, написанное в соответствии с новыми идеями, положило начало вышеописанной реформе.
Классицизм в музыке достигает своего расцвета во второй половине 18 века. В этот период в Вене создают свои великие шедевры известные всему миру композиторы Йозеф Гайдн, Людвиг Ван Бетховен и Вольфганг Амадей Моцарт.
Основное внимание в своем творчестве они уделяют симфоническому жанру. Йозеф Гайдн по праву считается отцом инструментальной классической музыки и родоначальником оркестра. Именно он определил основные законы, по которым должно строиться развитие симфонии, установил порядок расположения разделов, придал им законченный вид и нашел идеальную форму для воплощения глубокого содержания произведений этого жанра – четырехчастную. Классицизм в музыке установил и новый тип трехчастной сонаты. Сочинения, написанные в этой форме, приобрели благородную тонкую простоту, легкость, бодрость, земную радость и задор.Дальнейшее развитие сонатно–симфонические произведения получают в творчестве В. А. Моцарта. Этот известный и горячо любимый в Вене музыкант, опираясь на достижения Гайдна, написал ряд опер, представляющих для современной культуры огромную ценность: «Волшебная флейта», «Дон Жуан», «Свадьба Фигаро» и другие.
Музыка эпохи классицизма нашла отражение и в творчестве великого композитора Л.В. Бетховена – величайшего симфониста эпохи. Его масштабные произведения, сформировавшиеся под воздействием революционных событий этого периода, пронизаны пафосом борьбы, драматизмом и великим героизмом. Они словно обращены ко всему человечеству. Людвиг Ван Бетховен является создателем ряда симфонических увертюр («Кориолан», «Эгмонт»), тридцати двух фортепианных сонат, пяти концертов для фортепиано с оркестром и других крупномасштабных произведений. В своих сочинениях он изображает смелого и страстного героя, мыслителя и борца, которому присуща драматическая патетика, в то же время не чужда лирическая мечтательность. Музыка классицизма в творчестве Бетховена завершила свое развитие, оставшись для последующих поколений идеалом гармонии и рациональной строгости.