Продвижение растений на сушу сопровождалось рядом ароморфозов (качественных эволюционных изменений), одним из которых стало возникновение дифференцированных органов – побега и корня. Это вегетативные органы растений, участвующие во всех важнейших процессах жизнедеятельности организма кроме полового размножения (за него отвечают генеративные органы). Их основными функциями являются питание и обмен веществ с внешним миром. Жизнь растения одновременно в двух средах – атмосфере и литосфере – связана с необходимостью осваивать и почву, и воздух. С каждой из этих сред взаимодействуют специальные органы.
Вегетативные органы высших растений делятся на подземные (корни) и надземные (побеги). С помощью корня растения закрепляются в почве, поглощают влагу и питательные вещества из нее, накапливают их и транспортируют в побег, а также в некоторых случаях осуществляют вегетативное размножение. Видоизмененными корнями являются корневые клубни (топинамбур, георгин), корнеплоды, (свекла, морковь), корни-подпорки (панданус, баньян), воздушные корни (орхидные), дыхательные корни (таксодиум), корни-присоски (плющ). Изначально эти вегетативные органы были предназначены для минерального питания, но в некоторых случаях они выполняют самые необычные функции. Воздушные корни некоторых орхидных запасают атмосферную влагу, а у таксодиума выполняют дыхательную функцию. У многих эпифитов они висят в воздухе, благодаря наличию хлорофилла имеют зеленый окрас и участвуют в фотосинтезе.
Основная функция побега - углеродное питание. В отличие от корня, это сложный орган, состоящий из отдельных взаимосвязанных частей - стебля, листьев и почек. В связи с этим побег иногда рассматривается как особая система, включающая отдельные, но взаимосвязанные части. В некоторых источниках можно даже встретить утверждение, что стебель, листья и почки – это тоже вегетативные органы растений. Побеги бывают вегетативными (покрытые листьями) и генеративными (несущие листья, цветки и плоды).
Основанием побега является стебель, который осуществляет связь между корнями и листовым аппаратом, поддерживает генеративные органы и осуществляет транспорт воды и растворенных в ней питательных веществ. Иногда стебель участвует в вегетативном размножении, а в молодом возрасте – и в фотосинтезе. Лист выполняет функции фотосинтеза, транспирации, газообмена, запасания веществ и вегетативного размножения. Почка – это зачаточный побег.
В ходе онтогенеза (индивидуального развития) вегетативные органы растений могут претерпевать глубокие преобразования в строении (метаморфозы). Это может быть связано со специфическими особенностями климата, для выживания в котором некоторые части растений изменяют свои первоначальные функции. Например, в засушливых местообитаниях листья многих видов превращаются в колючки или чешуи для уменьшения испаряющей поверхности. У стеблевых суккулентов (африканские молочаи, кактусы) мясистый стебель – это водозапасающий и фотосинтезирующий орган, на котором в пазухах неразвитых листьев растут укороченные побеги с пучками колючек. Насекомоядные растения (росолист, жирянка, росянка) имеют листья, преобразованные в настоящие ловушки, которые пассивным или активным способом захватывают насекомых. У некоторых лиан (пассифлора, виноград) надземные побеги трансформируются в органы лазания (усики) – это тоже метаморфоз.
Вегетативные органы растений участвуют в бесполом размножении, которое заключается в образовании молодого организма из какой-либо части родительского. Этот способ размножения повсеместно распространен в дикой природе и активно применяется в растениеводстве. При этом используются как специализированные органы (корневища, луковицы, клубни, столоны), так и неспециализированные (стебли, листья).
У низших растений вегетативными органами является все их тело, например, мицелий гриба.
