Самые крупные наземные млекопитающие на Земле – слоны – обладают не только внушительными размерами, но и развитым интеллектом, сопоставимым с нашим. К сожалению, будущее этих удивительных животных под угрозой. Африканские слоны, обитающие на огромной территории, охватывающей 37 стран, оказались на грани исчезновения.
Данные исследований неутешительны
В рамках масштабного исследования, охватывающего более полувека (с 1960-х годов), специалисты из Колорадо изучили динамику популяции слонов. Исследование выявило катастрофическое сокращение популяций обоих видов африканских слонов: как небольших лесных (L. cyclotis), так и более крупных кустарниковых (L. africana).
Исследование показало, что за последние 50 лет популяция лесных слонов сократилась на 90%, в то время как популяция саванновых слонов – на 70%. Таким образом, в среднем численность обоих видов снизилась на 77%, что свидетельствует о масштабной экологической катастрофе
Почему вымирают слоны?
Главными причинами стремительного сокращения популяции слонов являются антропогенные факторы. Браконьерство, особенно охота на самцов ради ценных бивней, а также конфликты с местным населением, вызванные уничтожением слонами сельскохозяйственных культур, привели к катастрофическим последствиям. К этому следует добавить фрагментацию естественной среды обитания слонов из-за расширения человеческой деятельности.
Профессор кафедры дикой природы Джордж Уиттемайер, автор исследования, рассказывает: "Ситуация с популяцией слонов вызывает серьезную тревогу. Несмотря на локальные успехи в некоторых районах, в целом наблюдается стремительное сокращение численности этих животных, ведущее к вымиранию. Это наглядно показывает, насколько уязвимы даже самые крупные млекопитающие перед лицом антропогенного воздействия".
Среда обитания слонов сократилась до предела
Всего несколько десятилетий назад в Африке обитали миллионы слонов, а сегодня их численность сократилась до тревожных 415 000 особей. За последние 53 года наблюдается катастрофическое сокращение популяций этих животных, особенно в регионах, пострадавших от войн и разрушения естественной среды обитания. Трагическим примером является регион Сахель, где слоны были практически полностью истреблены.
В Восточной и Центральной Африке наблюдается резкое сокращение популяции слонов из-за браконьерства, роста населения и переоборудования земель. Страны этого региона, такие как Кения, Судан и Танзания, понесли значительные потери. Однако ситуация в разных частях Африки развивается по-разному. В некоторых регионах Южной Африки, например, в Ботсване, где предпринимаются эффективные меры по охране слонов, их численность стабильно растет.
Слоны – умнейшие животные
Ученые из Университета штата Колорадо обнаружили у слонов удивительную способность, ранее считавшуюся уникальной для человека: они используют индивидуальные звуковые сигналы для обращения друг к другу, по сути, называя друг друга по имени. В ходе исследования, проведенного в Кении, было зафиксировано 470 различных звуковых комбинаций, свидетельствующих о богатой палитре коммуникации между этими животными.
Анализируя записи звуков слонов, ученые с помощью машинного обучения выявили, что каждый слон имеет свой уникальный звуковой "портрет", который используется для обращения к нему. Эксперименты, в ходе которых слонам воспроизводили эти звуки, подтвердили эту гипотезу: слоны реагировали на свои "имена", подзывая или приближаясь к источнику звука.
Это открытие свидетельствует о том, что слоны обладают гораздо более сложными когнитивными способностями, чем считалось ранее, и способны к абстрактному мышлению. Ранее было установлено, что слоны проявляют сострадание, скорбят, используют инструменты и заботятся о потомстве. Новое исследование добавляет к этому списку еще одну удивительную параллель с человеком: слоны, как и мы, обращаются друг к другу по имени.
Ученые продолжают отслеживать ситуацию
Исследователи признают, что в их наборе данных есть пробелы, отчасти потому, что мониторинг популяций слонов в Африке по-прежнему представляет собой сложную задачу. В настоящее время наиболее распространенным методом исследования является воздушный учет с использованием пилотируемых самолетов.
Однако наблюдатели, проводящие аэрофотосъемку, могут устать, столкнуться с трудностями из-за плохой видимости. Беспилотники пока не способны совершать длительные полеты над отдаленными районами, необходимые для наблюдения за слонами, а обработка изображений, полученных с их помощью, требует больших затрат. Но ученые все же продолжают отслеживать ситуацию и собирать нужные данные.
