Екатерина I родилась в 1684 году. Ее звали Мартой Самуиловной Скваронской, а в первом браке она носила фамилию Крузе. Приняв православие, Марта стала Екатериной Алексеевной Михайловой. С 1721 года она была российской императрицей в качестве второй супруги императора Петра I, а с 1725-го - в качестве правящей государыни.
Из грязи - в князи
По словам дочери короля Пруссии Фридриха Вильгельма I и любимой сестры Фридриха Великого Вильгельмины Прусской, маркграфини Байрейтской, Екатерина была невзрачной:
Мала ростом, толста и черна. Вся ее внешность не производит выгодного впечатления. Сразу заметно, что она низкого происхождения.
Мнение отечественных свидетелей также не отмечено особым восторгом по поводу внешнего облика императрицы:
Екатерина вовсе не была красавицей… Но в ея вздернутом носе, алых губах, а главное, в роскошном бюсте было столь много очарования… Немудрено, что такой колосс, как царь Петр, всецело отдался этому сердечному другу.
И тем не менее эта малопривлекательная женщина неизвестного происхождения, история которой напоминает историю такого сказочного персонажа, как Золушка, смогла покорить русского монарха. Действительно, выйдя из низов, Марта-Екатерина достигла небывалых жизненных высот.
Происхождение Марты Самуиловны Скваронской до сих пор не имеет четкого обозначения. Одновременно существуют версии о ее немецком, латышском, эстонском либо польском происхождении. Еще в раннем возрасте ей пришлось прислуживать в доме пастора Глюка после смерти отца. А в 17 лет ее выдали замуж за Иоганна Крузе, шведского драгуна, который вскоре после свадьбы отправился на войну, где и пропал без вести.
"Походная жена"
После этого Марта вступила в связь с русским гренадером, а затем и с фельдмаршалом Шереметевым, и с князем Меншиковым, став впоследствии наложницей царя. При этом она не умела ни читать, ни писать, не отличалась внешней привлекательностью. Но обладала веселым нравом, большой физической выносливостью и невероятной приспособленностью к условиям армейской жизни.
Так, Екатерина спокойно могла залпом осушить стакан водки. Жила в палатке и спала на жестком тюфяке. Вместе с войском совершала по несколько переходов за день верхом на лошади, пользуясь мужским седлом. Таким образом, у нее был ряд качеств, делающих ее прекрасной "походной женой". В этом статусе она и сопровождала Петра Великого на войне.
Известно, что в 1722 году, во время персидского похода, императрица обрила свою голову, чтобы надеть гренадерский колпак. Она не страшилась присутствия на передовой. Производила личный смотр войск, придавая бодрости солдатам и добрым словом, и чаркой водки. Очевидцы свидетельствовали, что свистящие над головой пули не смущали императрицу.
Кроме того, Екатерине удавалось чудесным образом успокаивать гневные припадки Петра, а также ее ласка и терпение усмиряли тяжелые приступы головной боли. Об этом известно из мемуаров графа Бассевича, который писал:
Звук голоса Катерины успокаивал Петра; потом она сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почесывала. Это производило на него магическое действие, он засыпал в несколько минут. Чтоб не нарушать его сна, она держала его голову на своей груди, сидя неподвижно в продолжение двух или трех часов. После того он просыпался совершенно свежим и бодрым.
Смелая и находчивая
Среди историков существует мнение, что заслуги Екатерины I перед Россией несправедливо занижаются. Так, часто пишут о ее промахах и недостатках, вспоминая о ее склонности к пьянству, распутству и стяжательству, но забывая при этом о добрых делах.
Вот как "походная жена" Пера Великого отличилась в 1711 г. в Прутском походе, несчастливым для русской армии. Царь с супругой оказались в "котле" вместе со всем войском, в окружении турок. Тогда Екатерина была беременной, на седьмом месяце. Она проявила недюжинную выдержку и смекалку, сделав ставку на алчность представителей противоположной стороны.
И расчет царицы оказался правильным: сняв свои драгоценности, она отдала их туркам в качестве выкупа. Тем самым она спасла себя, царя и русских солдат, которым была дарована свобода. Но в результате нервного потрясения Екатерина родила мертвого ребенка.
В годы самостоятельного правления
Самостоятельное правление Екатерины I было совсем недолгим. Оно длилось с 1725 по 1727 г., до ее смерти. По ее приказу в России была создана Академия наук. Знаменитая первая камчатская экспедиция под руководством Витуса Беринга была организована во время ее царствования.
Она учредила орден Александра Невского, который был и в Советском Союзе, и существует в настоящее время. При Екатерине I был снижен годовой подушный налог, что произошло впервые в истории страны.
