Космос — это не мертвая темнота вокруг нашей планеты. Это постоянно меняющаяся субстанция, в которой то и дело происходят динамичные процессы. И то, что мы можем наблюдать с Земли, — лишь крошечная часть всего этого великолепия. Мы очень мало знаем даже о собственной галактике Млечный Путь, не говоря уже о соседних. Но ученые шаг за шагом приближаются к разгадке ее формирования и развития.
Откуда взялся Млечный Путь
Астрономы точно не знают, как образовались первые галактики, потому что ранний возраст Вселенной невероятно трудно наблюдать. Тем не менее у ученых есть некоторые подсказки. Млечный Путь, вероятно, начал жизнь, как и любая другая галактика, — как крошечный комок материи, плотность которого немного превышала средний космический показатель.
Этот комок почти полностью состоял из темной материи, не взаимодействующей со светом. Он имел сильное гравитационное поле, благодаря чему попросту притянул к себе эту самую материю и сжал ее в плотный сгусток. От этого его гравитация еще больше повысилась. Притяжение темной материи продолжалось снова и снова, многие миллиарды лет.
Млечный Путь был не одинок. Он был окружен несколькими соседними сгустками темной материи, которая собралась в плотные карманы и сформировала первые звезды. Эти сгустки остаются и по сей день внутри и вокруг Млечного Пути. Они известны как шаровые скопления. Они содержат самые старые звезды в галактике, некоторым из которых почти 13 миллиардов лет.
Из сгустка материи - в полноценную галактику
Первоначальные сгустки темной материи вместе с их коллекциями звезд в конечном итоге слились, чтобы сформировать прото-Млечный Путь. Это произошло около 12 миллиардов лет назад. Так возникла уже отдельная галактика в космосе, не зависящая от своего окружения. Массивная гравитация Млечного Пути притягивала все больше и больше темной материи и газа, заставляя его быстро расти.
По мере роста большая часть газа скапливалась в центре. Когда газ схлопывался, он образовывал тонкий, быстро вращающийся диск. Этот диск начал быстро производить звезды. По данным ученых, спустя несколько миллиардов лет Млечный Путь пережил период быстрого звездообразования, который никогда не был превзойден позже в галактике.
Используя наблюдения со спутника Gaia, астрономы идентифицировали более дюжины групп звезд в Млечном Пути, которые кажутся немного отличными от своих соседей. В этих коллекциях представлены звезды с одинаковым возрастом, составом элементов и скоростями. Астрономы считают, что эти скопления представляют собой остатки меньших галактик, упавших в Млечный Путь миллиарды лет назад. Сильная гравитация нашей галактики просто разорвала и поглотила их.
Современная галактика
Итак, Млечный Путь формировался путем «космического каннибализма», поглощая более мелкие галактики за счет своей огромной гравитации. И этот процесс продолжается и поныне. В настоящее время Млечный Путь «разрывает на части» свои ближайшие спутники — Большое и Малое Магеллановы Облака.
Интересно, что Млечный Путь не подвергался слиянию с галактиками аналогичной массы за всю свою 13-миллиардную историю. Эти слияния катастрофичны: столкновение вызывает быстрое образование такого количества звезд, что не остается достаточно газа для образования новых. После крупного слияния галактики, как правило, становятся «красными и мертвыми».
Это означает, что после слияния галактики заполняются только маленькими, тусклыми красными звездами. Однако, по данным НАСА, Млечный Путь находится на пути столкновения со своим ближайшим крупным соседом — галактикой Андромеды. Примерно через 4 миллиарда лет две галактики начнут сталкиваться, и Млечный Путь, каким мы его знаем, исчезнет.
