В XIV-XV вв. в Европе появился кочевой народ, известный как цыгане, происхождение, быт и язык которых на протяжении долгого времени оставались загадкой. Их предки не оставили после себя письменной истории, поэтому по поводу происхождения народа возникали самые различные теории. Он словно обречен на вечные скитания и имеет свою особую цивилизацию.
Появление массы других теорий порождалось от неразработанности сложных вопросов этнографии и истории крупнейшей в Европе группы национального меньшинства, которой являлись цыгане. Происхождение народа сводили к трем основным версиям. Теорию азиатских корней поддерживал Анри де Спонд, который связывал цыган со средневековой сектой аттинган. Многие ученые связывали этот народ с переднеазиатским племенем сиггинов, упоминаемым у античных авторов Страбона, Геродота и других. Теория египетского происхождения была одной из самых ранних, она возникла еще в XV веке. Причем прибывшие в Европу первые цыгане сами распространяли эти легенды. Данная версия поддерживалась английскими учеными, утверждавшими, что цыгане по пути в Европу побывали в стране пирамид, где и приобрели свои безграничные познания и умения в области ловкости рук, гадания и астрологии.
Теория индийского происхождения возникла в XVIII веке. Основой для данной версии послужило сходство языка Индии с языком, на котором говорят цыгане. Происхождение народа по данной версии в настоящее время практически общепринято. Сложным остается вопрос о локализации в Индии предков цыган и точного времени их выхода из страны.
Действительно, цыгане, мозаично расселенные по всему миру, неоднородны по своему составу, и не всегда легко понять, насколько между ними велики различия. Они делятся на ряд этнических групп, которые отличает род занятий, диалекты и другие локальные этнокультурные характеристики. Их традиционное кочевье нельзя рассматривать как своеобразное романтическое влечение к перемене мест или хаотичные бесцельные скитания. В основе образа жизни народа лежали экономические причины. Необходимо было постоянно искать рынки сбыта продукции таборным ремесленникам, новую публику для своих выступлений.
Этнокультурные контакты определенной группы цыган с окружающим населением приводили к целому ряду заимствований. Интересен тот факт, что цыгане не торопились уходить с обжитых территорий, даже попав в достаточно неблагоприятные условия. Известно, что во многих странах они подвергались жестоким гонениям. И тем не менее даже в самом эпицентре организованного насилия появлялись целые этнические группы, сумевшие выжить. Это кале в Испании, синти в Германии, трэвелерс в Англии.
В то время как на католическом Западе появление цыган повлекло за собой принятие законов об их изгнании, в Византии не было принято ни одного подобного закона. Здесь очень ценились ремесленники, мастера по обработке металлов, люди, ведающие оккультными науками, дрессировщики животных.
В XIX веке в России наблюдался неуклонный процесс интеграции цыган, их оседания на постоянных местах, что объяснялось улучшением финансового благополучия их семей. Природный артистизм, вобравший в себя немало из культур разных стран, привлек неподдельное внимание к данному народу. Русские романсы, исполняемые цыганами, приобретали иную окраску. Появился жанр цыганского романса, основанный русскими композиторами и поэтами, увлеченными этой культурой. Стала появляться прослойка профессиональных артистов.
