Понятие социальной общности и социальной группы изучают психология, социология и социальная философия. Ученые не пришли к единому мнению о четком определении этих социальных феноменов, поэтому среди научного сообщества существует множество теорий. Так, например, ученые до сих пор спорят, что является определяющим фактором. Человек ли своими социальными действиями определяет структуру групп, либо же социальные общности и социальные группы определяют поведение человека. В социологии эти школы получили названия номинализм и реализм соответственно.
В узком смысле слова социальные общности и социальные группы понимаются как объединение людей с внутренней, четкой взаимосвязью, которое выступает как коллективный фактор общественной жизни. В широком смысле слова под данными терминами понимается группа людей с общими характеристиками и признаками.
Известный немецкий социолог Фердинанд Теннис в своих работах выделял такие виды социальных общностей и групп, как Гемейншафт (общины) и Гезельшафт (общества). В первом виде индивид неразрывно связан со своей социальной общностью, он растворяется в ней. Теннис подчеркивал, что именно в таких общностях развивается товарищество. Ярким примером подобных общностей является деревня, армейский коллектив или племена. Если же, гуляя по улице, вы увидели знакомого и отвернули взгляд либо же обменялись парой незначительных слов, то вы живете в Гезельшафт-обществе. Такое общество индивидуализировано, человек для другого человека является средством, а не целью. «Одиночество в толпе», высокий уровень анонимности знакомы каждому жителю данного социума.
Нельзя сказать, что какой-нибудь из видов является неестественным и неправильным для человеческого существования. Первый вид присущ традиционным и архаичным обществам, в то время как второй к более развитым и сложным социумам, включающим большое количество людей, их интересов и социальных институтов.
