Фондовые биржи являются одной из форм обмена, которая предоставляет услуги по торговле акциями, облигациями и другими ценными бумагами. Они также обеспечивают условия для размещения и выкупа эмиссионных ценных бумаг и иных финансовых инструментов, даже выплаты доходов и дивидендов.
Любая биржа должна быть зарегистрирована в необходимом порядке. Ранее они располагались преимущественно в центрах крупных городов, однако сегодня торговля становится все меньше связанной с физическим местом. Это обусловлено тем, что появились многочисленные современные рынки электронных сетей, имеющие преимущества в виде высокой скорости и уменьшения стоимости сделок. Для того чтобы деятельность фондовой биржи была доступна, необходимо стать ее участником.
Рынку ценных бумаг потребовались столетия, чтобы он смог развиться до современного состояния. Идея взятия средств в долг восходит к древнему миру, о чем свидетельствуют еще месопотамские глиняные таблички с записями о процентных кредитах. На сегодняшний день мнения ученых разделяются относительно того, когда впервые началась торговля корпоративными акциями. Некоторые считают, что ключевым событием послужило основание голландской Ост-Индской компании в 1602 году, в то время как другие указывают на более ранние события.
Так, в Римской республике, которая существовала на протяжении столетий до провозглашения империи, имела место societates publicanorum - организация подрядчиков или арендаторов, которые выполняли строительство храмов и оказывали другие услуги для правительства. Одной из таких услуг было кормление гусей на Капитолийском холме (в качестве награды, т. к. птицы издаваемыми звуками предупредили римлян о галльском вторжении в 390 году до н. э.). Участники таких организаций имели акции, суть которых была разъяснена государственным деятелем и оратором Цицероном. Такие «фондовые биржи» (точнее их древние прототипы) пропали во времена правления императора, поскольку большая часть активов перешла государству.
Торговля облигациями возникла впервые в итальянских городах в позднем средневековье и в период раннего Ренессанса. В 1171 году власти Венецианской республики, обеспокоенные обедненной казной, начали практиковать принудительный заем от граждан. Такие выплаты, известные как Prestiti, имели неопределенный срок погашения и обещали компенсацию в размере 5 процентов от суммы в год. Первоначально они казались подозрительными, но впоследствии стали рассматриваться как ценные инвестиции, которые могут быть куплены и проданы. Рынок облигаций начал расти.
Как и в случае с последними, фондовые биржи развивались постепенно. О партнерских соглашениях, касающихся деления собственности по акциям, довольно часто упоминалось уже в 13-м веке, опять же преимущественно в Италии. Однако такие соглашения обычно распространялись только на небольшую группу людей и заключались на ограниченный срок, например, на одно морское путешествие.
Эти коммерческие инновации в конечном итоге перешли из Италии в Северную Европу. К концу 16-го века английские купцы уже сотрудничали с акционерными обществами, предназначенными для работы на постоянной основе. В 18-м веке фондовые биржи практически не отличались от современных.
Основная заслуга этих организаций в том, что они не требуют огромных капитальных затрат, чтобы инвестировать средства в акции. Это дает одинаковую возможность вложить деньги как крупным, так и мелким инвесторам - человек покупает такое количество акций, которое может себе позволить. Кроме того, сегодня имеется множество разновидностей данных предприятий – валютно-фондовая биржа, фьючерсная и т. д.
