Погоны генералов российской армии, как и советской, сохранили преемственность дореволюционных российских знаков различия. Главным элементом, отличающим их, являются зигзаги. В годы гражданской войны бывали случаи, когда о присвоении высокого звания полковники узнавали непосредственно на передовой, и перед атакой рисовали ломаные линии прямо на старых погонах мелом.
В царской армии существовали четыре высших командных звания. Это были генерал-фельдмаршал (погоны с зигзагами и скрещенными жезлами), генерал от инфантерии, кавалерии и других родов войск, также называемый «полным генералом» (погоны с зигзагами без звездочек), генерал-лейтенант (три звездочки поверх зигзагов) и генерал-майор (две звездочки).
В феврале 1917 года революционно настроенные солдаты и матросы, подстрекаемые агитаторами, срывали с плеч своих бывших начальников ненавистные им символы «старой власти».
После длительного перерыва в 1943 году в Советской Армии были вновь введены традиционные для России знаки различия. Звание генерал-майора, как и до 1917 года, оказалось первым и самым младшим среди генералитета. Затем, по возрастающему количеству звезд шли генерал-лейтенант и генерал-полковник.
Знаки различия высшего командного состава оставались почти неизменными. Исключение составляют лишь погоны генерала армии, вид которых менялся уже несколько раз. Звание действительно является промежуточным, а служебные обязанности настолько близки к маршальским, что грань между этими двумя воинскими званиями порой становилась неразличимой.
Погоны генерала армии с четырьмя звездами были званием, после которого уже и до маршала недалеко. Во время Великой Отечественной войны командиры в этом чине, как правило, занимали должность заместителя командующего фронтом.
В 1974 году знаки различия высшего командного состава Советской Армии претерпели некоторые изменения. Причины для этого были - статус и обязанности у маршала и генерала армии оказались практически идентичными. К тому же, в отличие от военных лет, в эти годы, названные в дальнейшем «застойными», очередное звание присваивалось не за особые способности и личные качества, проявленные в ходе управления войсками, а по выслуге лет, а то и просто к юбилею. Словно намекая на перспективу служебного роста на новые погоны генерала армии «упала» одна звезда, но какая! Маршальская! Рядом с ней - мотострелковая эмблема. Такие знаки различия продержались в вооруженных силах СССР, а затем и Российской Федерации двадцать лет.
В 1993 году звание маршала в российских вооруженных силах было упразднено, и в 1997–м погоны генерала армии вновь стали четырехзвездными, как 1943 году.
В 2013 году маятник вновь качнулся в сторону маршальских звезд. Возможно, что одна большая звезда красивее четырех меньшего размера. Не исключено, что таким образом пытаются ввести в заблуждение разведки стран – вероятных противников. Можно также предположить, что эстетические представления играют в выборе фасона знаков различия немалую роль. Факт остается фактом – сегодня погоны генерала армии вновь похожи на маршальские. Будут ли они меняться в дальнейшем, пока не очень понятно.
