На прилавках России все чаще стала появляться рыба под названием «морской кролик» или «морской заяц» (фото вы можете увидеть в данной статье). Чаще всего она продается без голов, и у многих возникает вопрос: «Как же на самом деле эта рыба выглядит?» Сразу стоит отметить, что морские зайцы – это не только рыбы, но и представители тюленьих. Но здесь речь пойдет именно о рыбах.
Морские зайцы являются не чем иным, как европейской химерой. Это придонная глубоководная морская рыба, которая относится к подклассу хрящевых слитночерепных или цельноголовых рыб. На сегодняшний день существует один отряд Chimaeriformes (химерообразные). Населяют они шельфы и склоны материковой отмели на глубине до 2,5 тысяч метров в Индийском, Атлантическом и Тихом океанах. От Норвегии и Исландии до Средиземного моря, в Баренцевом море и у побережья Южной Африки встречаются морские зайцы.
Химеры являются хоть и дальними, но родственниками современных акул. Иногда их называют «акулами-призраками». В древности у этих представителей океанов были общие предки, но примерно 400 млн лет назад они разделились на 2 отряда. Одни стали обитать вблизи водной поверхности, а другие опустились на глубины и со временем приобрели облик современной химеры.
Морские зайцы в длину обычно не превышают 1,5 метров, при этом половину составляет длинный и тонкий хвост. Их спинные плавники начинаются от середины спины и заканчиваются на кончике хвоста. Вообще, плавники этой рыбы очень похожи на крылья, и поэтому кажется, что они не плавают, а летают. В передней части плавника рыба морской заяц (фото наглядно это показывает) имеет ядовитые шипы, которые отлично их защищают от врагов. Но нужно сказать, что у химер их не так уж и много. Основными их врагами являются крупные прожорливые самки индиакантов. Большая опасность грозит юным представителям морских зайцев и исходит она от их теперь уже дальних родственников – акул. У химер цвет кожи может колебаться от серого оттенка до практически черного. Могут быть контрастные крупные пятна.
Сами морские зайцы охотятся, как и прочие обитатели глубины, на ощупь. Единственный атрибут для привлечения добычи – это чувствительная боковая линия. На нее, словно на свет, стремятся любопытные моллюски, черви, рачки, иглокожие и мелкие рыбешки. Но такое любопытство в большинстве случаев заканчивается в пасти у химеры. А ее крепкие челюсти с 3 рядами очень крепких зубов с легкостью расщепляют даже самые твердые панцири.
Из-за среды обитания данных рыб изучать их очень трудно. Поэтому об их способах охоты, размножении и повадках известно не так много. Они практикуют внутреннее оплодотворение. Размножаются с помощью яиц. В этот период в яичниках самки находят их в большом количестве и с разной степенью развития. Самые зрелые из них облачены в роговую оболочку.
До начала XX века морские зайцы не имели промыслового значения. Во-первых, их очень тяжело добывать. А во-вторых, мясо химер считалось несъедобным, да и сегодня оно не каждому нравится. Хотя, вероятно, его нужно уметь правильно готовить. В медицине использовали жир, извлеченный из их печени. Также его применяли как смазочный материал. А вот их яйца были настоящим лакомством.
