Одним из крупнейших видов тюленей, обитающих в районе Северного Ледовитого океана, является морской заяц, или лахтак. Он обитает практически во всех арктических морях и прилегающих к ним водах. Лахтака можно встретить на восточном берегу Восточно-Сибирского моря, на Чукотском море, у мыса Борроу, в водах Шпицбергена, Северной Земли. Кроме того, эти животные обитают на мелководьях Карского, Баренцева и Белого морей. Лахтак облюбовал большую часть Охотского моря и добрался даже до побережья Южного Сахалина. Его можно встретить и в водах Северной Атлантики, а также у западных и восточных берегов Гренландии. Отдельные особи иногда, не по собственной воле, мигрируют даже в район Северного полюса, куда их заносит на льдинах.
Как выглядит морской заяц? Он имеет довольно массивное туловище, на фоне которого голова и ласты кажутся маленькими. Длина взрослых представителей этого вида составляет от 2,2 до 3 м, в зависимости от места обитания, а его вес может быть и до 360 кг. Лахтак имеет немного вытянутую морду и укороченную шею. Взрослые особи отличаются однотонной буровато-серой спиной, которая внизу становится светло-серой. У многих особей вдоль спины имеется своеобразный ремень – темная полоса с нечеткими контурами. Самки и самцы имеют одинаковый окрас.
Морской заяц имеет явно выраженную особенность, которая отличает его от других тюленей – большие густые и длинные губные вибриссы (своеобразные усы) гладкой и ровной формы. Остальной волосяной покров - грубый и сравнительно негустой. Новорожденные тюлени имеют серо-коричневый мягкий волосяной покров, который напоминает меховую шубу. На голове у животных имеются белесоватые пятна. Третий палец на передних ластах наиболее длинный. Зубы довольно мелкие, что приводит к их быстрому стиранию. Именно поэтому у взрослых особей из десен они выступают незначительно.
Морской заяц охотится на донных и придонных животных, преимущественно на глубине до 60 метров. Бывают редкие случаи, когда тюлени опускаются на глубину до 150 метров. Рацион зависит от зоны обитания. Объектами питания тюленей данного вида становятся более 70 видов животных, среди которых ракообразные, моллюски, черви, различные рыбы. В большинстве случаев рацион составляет смешанная пища.
Спаривание взрослых особей происходит на льдинах после лактационного периода. Беременность протекает почти год. Щенка происходит с марта по май. У тех тюленей, которые обитают в Охотском море, она заканчивается месяцем раньше, а в Канадском архипелаге и Беринговом море – только в мае. Новорожденный морской заяц покрыт густым темно-бурым мехом, который держится не более трех недель. Длина его тела составляет 120 см. Своим молоком мать вскармливает малыша всего 4 недели.
По своей природе данный вид тюленя представляет собой довольно добродушное животное, не проявляющее никакой агрессии. Что удивительно, самцы не конфликтуют даже в брачный период.
