Северный Ледовитый океан располагается в Арктике, в центральной ее части. Суша окружает его практически со всех сторон. Это, главным образом, определяет особенности его природных условий: климат, гидрологические факторы. Северный Ледовитый океан является самым маленьким из всех океанов на планете.
Границы акватории пролегают от Скандинавского полуострова к Фарерским и Шетландским островам, по Беринговому, Девисову и Датскому проливу. Через эти проливы Северный Ледовитый океан сообщается с Тихим и Атлантическим.
Линия побережья отличается достаточно сильной расчлененностью. Моря Северно-Ледовитого океана занимают половину всей акватории. Всего их девять. Самым большим является Норвежское, а самым маленьким – Белое море. В акватории достаточно много островных архипелагов и самостоятельных одиночных островов.
Порядка половины всей площади дна занимает шельф. У берегов Евразии полоса шельфа отличается особенной широтой и распространяется на многие сотни километров. В ложе океана находится несколько котловин, которые разделяются подводными хребтами. Основным компонентом рельефа дна считается хребет Геккеля, который продолжает хребет Срединно-Атлантический. Выделяют и поднятие Менделеева, Ломоносова, Чукотское.
Северный Ледовитый океан богат россыпными месторождениями тяжелых металлов (олова и прочих). Донные отложения в шельфовой зоне сформированы речными наносами. Здесь же найдено более пятидесяти месторождений газа и нефти, некоторые из которых начинают разрабатываться.
Полярное положение, которое занимает Северный Ледовитый океан, оказывает воздействие на особенности его климата. Над акваторией образуются и преобладают в течение всего года воздушные арктические массы. Зимой средняя температура воздуха понижается до сорока градусов, летом показатель приближен к нулю. Во время полярного дня, за счет способности льдов отражать большую часть радиации солнца, климат становится суровее. Количество осадков, которые выпадают над океаном в течение года, колеблется от ста до двухсот миллиметров.
В Ледовитый океан входят достаточно мощным потоком теплые воды. Двигаясь на восток и на север, более плотные и соленые воды теплого течения погружаются под не такие соленые, но холодные воды. Этот поток является частью Северо-Атлантического течения. Трансарктический поток выносит в Атлантику через Датский пролив лед и полярные воды. Это движение направлено с востока на запад, от Восточно-Сибирского и Чукотского моря.
Существующий гидрологический режим и жизнь в океане сохраняется благодаря тепловому и водному обмену с близлежащими океанами. В водных массах постоянный запас тепла поддерживается за счет притока атлантических вод. Увеличивает температуру и снижает соленость значительный речной сток с территории Северной Америки и Евразии. В течение значительной части года температура поверхностных вод невысока и приближается к температуре замерзания (при имеющейся солености), составляя минус один-два градуса. Летом же температура повышается до пяти-восьми градусов выше нуля только в субарктических широтах.
Лед существует здесь круглый год. Это характерная особенность океанической природы. Наиболее распространен пак – многолетний лед, толщина которого – от двух-четырех метров и больше. В течение зимы образуется больше льда, чем тает в течение лета; излишки выносятся в Атлантический океан.
Основа биологической массы акватории состоит из холодовыносливых диатомовых водорослей. Они распространены как на льдах, так и в самой воде. В приатлантической части распространен фито- и зоопланктон, есть донные водоросли. В самом океане и морях обитают промысловые виды рыб (палтус, навага, треска и прочие). Из млекопитающих распространены моржи, белые медведи, тюлени, белухи.
