Необходимость точно определить местонахождение на земной поверхности своё и окружающих объектов стала особенно актуальна для человека с началом активного исследования планеты.
Географические координаты – широта и долгота - определяются точкой пересечения двух воображаемых линий – параллели и меридиана. Самая длинная параллель, от которой начинается отсчет широты – экватор.
Происхождение названия
Воображаемая линия, которую образуют на поверхности земного шара точки, расположенные на одинаковом расстоянии от обоих полюсов, делит планету на две полусферы, два полушария. Слово для названия такой границы имеет древние корни. Латинское «aequator», выравниватель, образовано от глагола «aequō» - уравнивать. В международную практику «экватор» вошел из немецкого языка, от Äquator.
Это слово имеет и более общее значение. В геометрии у трехмерного тела, обладающего одновременно взаимно перпендикулярными осью и плоскостью симметрии, есть свой экватор, своя самая длинная параллель – пересечение поверхности данного тела с плоскостью симметрии. В астрономии известны небесный экватор, магнитный экватор планеты или звезды.
Земля – это геоид
Убеждение, что Земля имеет форму плоского диска, было поставлено под сомнение только античными древнегреческими учеными. К концу XIX века стало понятно, что форма нашей планеты – не просто идеальный шар, а особое тело вращения – геоид, на поверхность которого влияют множество факторов – от силы гравитации до «космического ветра». Две точки геоида определяются осью его вращения – это Северный и Южный полюс. На равном расстоянии от них располагается самая длинная параллель на Земле, земная «талия» - экватор.
Но и геоид не точно, а лишь приблизительно описывает форму планеты. Такой она была бы при отсутствии гор и впадин, если б имелась лишь спокойная, невозмущенная поверхность мирового океана. Этот уровень играет важную роль в навигации и геодезии – от него ведется отчет вертикальных отметок для различных технических и инженерных объектов.
Длина экватора
Понять, какая параллель самая длинная, можно и по конкретным величинам геометрических измерений геоида. Радиус экватора, как окружности, «прочерченной» по поверхности Земли, равен радиусу планеты. Точные измерения показывают, что этот параметр различается в разных точках планеты - полярный радиус на 21,3 км меньше экваториального. Средняя величина - 6371 км
По формуле длины окружности - 2πR – можно вычислить протяженность экватора. Разные геофизические стандарты определяют цифры с разницей около 3 м, в среднем – 40075 км. Длина окружности по меридиану – 40 007 км, что доказывает особенные геометрические качества геоида.
Нулевая широта
Координатную сетку, которой покрыт глобус – наглядная модель земного шара, - образуют 360 меридианов, соединяющих два полюса, и 180 линий, параллельных экватору, распределенных по 90 штук к полюсам, по обе стороны от него. Началом отсчета долготы с 1884 года принято считать меридиан, проведенный через Гринвичскую обсерваторию, расположенную на юго-востоке английской столицы. Самая длинная параллель, делящая земной шар на Северное и Южное полушария – начало отсчета широты.
Координаты – это угловые величины, измеряются в градусах. Долгота – угол между плоскостью, проходящей через нулевой – гринвичский – меридиан и той, которую обозначает линия, соединяющая земные полюса и проведенная через данную точку. К востоку от Гринвича до 180° долгота называется восточной и считается положительной, к западу – она имеет отрицательные значения и именуется западной.
Точки, равноудаленные от полюсов, образуют экваториальную плоскость. Радиус, проведенный из центра земного шара через данную точку его поверхности, образует с этой плоскостью угол, величина которого и является широтой. Самая длинная параллель имеет нулевую широту. К северу от экватора этот угол считается положительным – от 0° до 90°, к югу - отрицательным.
Знаки и ритуалы
Экватор – лишь иллюзорная граница двух полушарий, но он всегда будоражил людское воображение. У моряков разных стран принято соблюдать особые ритуалы при пересечении нулевой широты, особенно в отношении тех, кто это делает впервые. Там, где экватор проходит обитаемые места, неизменно возводятся специальные знаки и сооружения, делающие условную черту реальной. Редкий турист упустит возможность постоять одной ногой в Южном, а другой - в Северном полушарии. Забыть после этого, как называется самая длинная параллель земного шара, невозможно.
Но есть у приэкваториальных зон Земли и другие уникальные характеристики, придающие им особую ценность. Гравитационное притяжение здесь немного меньше, чем в других широтах, а импульс вращения земного шара больше. Это позволяет значительно экономить ракетное топливо для вывода космических кораблей на орбиту. Неслучайно именно в экваториальной Французской Гвиане, на южноамериканском побережье находится самый эффективный стартовый космический комплекс - космодром Куру.
