Согласно разным свидетельствам и исследованиям, приблизительно три миллиона лет назад (хотя альтернативная история человечества называет и другие цифры) человек вышел из мира животных. Около 35 тысяч лет назад началось формирование современных людей. Спустя тридцать тысячелетий стали складываться цивилизации в разных частях мира.
Если бы история человечества была приравнена к суткам, то с момента формирования классов и государств до нашего времени, по мнению ученых, прошло бы всего 4 минуты.
Первобытнообщинный строй был самым продолжительным этапом. Длился он порядка миллиона лет. При этом необходимо отметить, что точное время, когда началась история человечества, назвать весьма затруднительно. Верхняя же граница (завершающий этап) первобытнообщинного строя колеблется в разных пределах в зависимости от континента. Так, например, классы в Африке и Азии начали формироваться на рубеже 4-3 в. до н. э., в Америке – 1 в. до н. э.
Как началась история человечества, почему появились первые люди, где и когда это случилось, остается загадкой. К сожалению, никаких памятников тех эпох нет.
Периодизация истории человечества разными учеными осуществляется по-разному.
Еще древнеримские и древнекитайские философы знали о существовании трех веков: бронзового (медного), каменного и железного. В 19-м - начале 20-го веков эта археологическая периодизация получила научную разработку. В результате ученые типологизировали стадии и эпохи этих периодов.
Каменный век продолжался в несколько раз дольше, чем вся последующая история человечества. Разделение на этапы внутри этой эпохи основывается на усложнении и изменении форм каменных орудий.
Каменный век начался с палеолита (древнекаменного), в котором, в свою очередь, ученые выделяют стадию нижнего (раннего), среднего и верхнего (позднего) палеолита.
Далее начинается среднекаменный век (переходная эпоха мезолита). Этот период называют также эпипалеолитом (послепалеолитом) или протонеолитом (преднеолитом). Некоторые же авторы о нем вообще не упоминают.
Завершается каменный век неолитом (новокаменным веком). В конце этого периода появляются первые медные орудия. Это указывает на формирование особого этапа - энеолита (халколита).
Структура внутренней периодизации последующих веков (новокаменного, железного и бронзового) представлена разными исследователями по-разному. Достаточно сильно отличаются и определяемые культуры внутри самих стадий.
Археологическая периодизация основывается всецело на технологических аспектах и при этом не дает представления о формировании производства в целом. В настоящее время система разделения на стадии носит не столько глобальный, сколько региональный характер.
Некоторая ограниченность целей присутствует в палеоантропологической периодизации первобытного строя. Основывается она на принципе биологической эволюции людей. Согласно этой системе разделения на стадии развития исследователи говорят о существовании древнейшего (архантропа), древнего (палеоантропа), а также ископаемого современного (неоантропа) человека. Несмотря на некоторые спорные моменты, палеоантропологическая система разделения развития людей на этапы тесно перекликается с археологической системой.
Вместе с этим, указанные специальные периодизации человеческой истории не сравнятся по важности с общей системой разделения прошлого людей. Разработка направления историко-материального понимания развития человека впервые серьезно была начата Морганом (американским этнографом). В соответствии с установившимся в 18-м веке разделением всего процесса на эпохи цивилизации, варварства и дикости, учитывая показатели уровня развития производства "средств к жизни", американский этнограф выделил в каждой указанной эпохе высшую, среднюю и низшую ступень. Впоследствии Энгельс, высоко оценив эту периодизацию, обобщил ее.
