Научная теория являет собой высшую форму формирования научного знания. Эта высшая форма дает целостное представление о существенных связях и закономерностях конкретной исследуемой области реальности.
Научная теория представлена системой утверждений, взаимосвязанных логически. Построение знаний в ней осуществляется с применением доказательного механизма. Научная теория воплощает определенную исследовательскую программу, что обеспечивает ее целостность, представляя ее в виде единой системы, содержащей знания. Методологическая точка зрения предусматривает, что эта система должна стремиться максимально адекватно и полно описывать, выводить положения, сохраняя целостность и внутреннюю непротиворечивость.
Научная теория включает ряд компонентов. К ним, в частности, относят эмпирическую основу (полученные в результате эксперимента факты), теоретическую основу (законы и постулаты, применяемые при описании идеализированных объектов). Кроме того, систему составляет логика (принципы и правила доказательства и логического вывода), а также комплекс полученных результатов и утверждений.
Научные теории обладают разным характером решаемых задач. Различны и способы построения и типы реализуемых процессов. Вместе с этим разным формам идеализации и типам идеализированных предметов соответствуют и разные виды научных теорий. В связи с этим существует определенная классификация систем, согласно которой научные теории подразделены на дедуктивные, описательные и математизированные.
К описательным (эмпирическим) системам относят, например, эволюционное учение, выдвинутое Дарвиным, физиологическую систему Павлова. В эту же категорию включены и лингвистические теории в традиционном их понимании, большая часть современных теорий психологии и прочие. В соответствии с многочисленными опытными данными, указанные системы знаний описывают конкретную группу явлений и объектов. Это позволяет вывести общие законы, составляющие основу теории. Как правило, описательные системы формулируются простым естественным языком с применением особой терминологии из соответствующей области знаний.
Математизированные теории отличаются активным привлечением математического аппарата и модели. Модель являет собой конструкцию идеального объекта, которая замещает и представляет некоторый определенный реальный объект. К такому типу теорий относят математическую лингвистику, генетику, теоретическую физику.
Третьим типом являются дедуктивные системы. Необходимость их построения появилась в связи с возникшими задачами математического обоснования. К первой дедуктивной теории относят "Начала" Евклида. Построены они на основании аксиоматического принципа. Эти научные теории составляются в несколько этапов. Сначала формулируется изначальная, исходная основа. Затем создаются утверждения, которые предполагается получить из этой основы. Применяемые в дедуктивных теориях логические инструменты строго фиксируются, доказательства же строятся на основании этих инструментов. В таких системах пользуются особым формализованным языком.
Научное понятие создается в соответствии с определенными требованиями. Обязательно должна присутствовать адекватность описываемого объекта, полнота описания исследуемой сферы действительности. Неотъемлемым условием является взаимосвязь разных компонентов, соответствие данным опыта.
Применяя методы научного анализа, ученые не только создают описания объектов в соответствующей предметной области, но и объясняют их функции, структуру, состав, генезис.
В отношении любой системы могут применяться определенные процедуры обоснования (фальсификация, верификация и прочие). Как правило, они связаны с критикой теоретической основы.
