Современные общественные науки развиваются в основном в фундаментальном и прикладном направлениях. Это и составляет основные уровни социологического знания. Первый уровень называют ещё общетеоретическим. На этом уровне разрабатываются философские вопросы развития и функционирования общества и человека, определяются категориальный аппарат и понятие социального, методы исследования общественных процессов и явлений, решаются гносеологические вопросы и многое другое.
Понятно, что одних теоретических концепций для полноценного развития социологического знания недостаточно, оно должно опираться на точные, конкретные данные, факты, составляющие суть процесса изменения современного общества. Таким образом, уровни социологического знания пополняются ещё одним – эмпирическим. На этом уровне в науках об обществе и человеке происходит сбор различных фактов, сведений, данных, мнений респондентов, являющихся членами различных общностей, их последующая обработка и интерпретация.
Эмпирические исследования и общесоциологические концепции диалектически связаны между собой, потому что теория, не подкрепленная конкретными фактами, становится бессодержательной, нежизненной, а практика, не связанная с теоретическими выводами, не может объяснить сути явлений, происходящих в обществе.
С развитием наук об обществе и человеке возрастали требования к решению социальных проблем на практическом уровне, возникла необходимость в изучении и теоретическом объяснении общественных явлений. Однако фундаментальные исследования не смогли применить свой теоретический аппарат для исследования таких очень разных понятий, как «государство», «семья», «отклоняющееся поведение», «экспектации» и других. В итоге стали наблюдаться расхождения между теоретическими построениями и практическими исследованиями.
Существующие уровни социологического знания не могли объяснить многие общественные явления и феномены, однако эта задача в итоге была решена формированием еще одной группы теорий, которые получили название «теории среднего уровня». Сам термин ввёл Р. Мертон. Эти теории занимают место между общетеоретическими концепциями и эмпирическими практиками. В современных науках об обществе и человеке они прочно вошли в научный арсенал и органично дополнили уровни социологического знания.
Учёные-социологи считают, что появление теорий среднего уровня даёт ряд преимуществ, главными из которых можно считать:
- возможность создания прочной теоретической базы для изучений различных сфер деятельности человека без применения громоздких, порой излишне усложнённых фундаментальных теорий;
- более прочное взаимодействие с практической жизнью индивидов и социальных групп;
- демонстрацию возможностей исследования для ученых и специалистов других сфер знания.
Учёные выделяют следующие функции социологического знания:
- познавательная, состоящая в приобретении новой информации о самых разнообразных сферах жизни, о возможных путях общественного развития;
- практическая, которая состоит в том, что знания о закономерностях развития общества и человека дают возможность не только познавать социальную реальность, но и обладают управленческим потенциалом;
- функция контроля, позволяющая снизить в обществе социальную напряженность;
- идеологическая, состоящая в том, что полученные научные данные (знания) могут использоваться для выработки ценностных ориентаций, паттернов поведения, определённых позитивных установок;
- футурологическая, которая состоит в прогнозировании возможных путей развития социальных процессов и тенденций общественного развития.
