Сенат в России пришел на смену Боярской думе. Он создавался как высший орган государственного управления, наделенный широкими полномочиями, вплоть до принятия законов. Император Петр Первый, как известно, очень часто отлучался из столицы, передавая на это время управление страной некоторым верным приближенным, которые должны были в его отсутствие решать вопросы государственной важности. Путешествуя, царь знакомился с традициями европейских стран в ведении внутренней политики, управлении зарубежными монархами их государствами. Учреждение Сената стало еще одной его попыткой приблизить Россию к Европе. К тому же такой орган был весьма полезен для управления страной. Датой его учреждения принято считать 22 февраля 1711 года.
Первоначально Сенат создавался в качестве высшего органа управления государством на время отсутствия в нем императора. Все входившие в него лица назначались самим Петром. Это были, как правило, его приближенные: князь Голицын, граф Мусин-Пушкин, князь Долгорукий. Обер-секретарем Сената император назначил Анисима Щукина, в обязанности которого отныне входило заведование императорской канцелярией и наблюдение за порядком во время сенатских заседаний. Со временем вокруг Сената создавалась система подведомственных ему учреждений. Роль посредника между главенствующим управляющим органом и губерниями страны выполняли комиссары (по два человека от каждой). В их обязанность входило наблюдение за исполнением принятых Сенатом указов, а также исполнение его поручений непосредственно на местах.
Несмотря на то, что учреждение Сената первоначально являлось временной мерой управления государством, после прекращения постоянных отлучек императора из страны роль данного органа не только не понизилась, но и значительно возросла.
Деятельность самого Сената распространялась на все сферы жизни населения страны. Отныне он мог назначать все гражданские и воинские должности, заведовать военным сословием, вести учет лиц, скрывающихся от воинской повинности, производить набор рекрутов в армию России. Для ведения дел служилого сословия в 1722 году при Сенате учреждается новая должность – герольдмейстер. Особая роль в главном государственном органе отводилась так называемым фискалам, в обязанность которых входило надзирательство за всем, что происходит на территории страны, раскрытие преступлений и обличение их виновников на суде.
Учреждение Сената предполагало создание единого полноправного органа государственной власти, в ведении которого находится все внутренняя политика страны. Его создание стало важным шагом на пути зарождения нового судопроизводства в России. Так, в 1722 году при Сенате была учреждена Прокуратура. Деятельность данного института выходила далеко за его рамки и распространялась на все центральные и местные судебные и административные учреждения. Высшая должность при Прокуратуре принадлежала генерал-прокурору, его помощником был обер-прокурор. Если ранее несправедливые действия сенаторов можно было обжаловать, обратившись непосредственно к самому государю, то с 1714 года подобные жалобы стали караться смертной казнью. Таким образом, учреждение Сената способствовало формированию отдельного института власти, способного принимать важные для страны решения без присутствия при этом самого императора.
Основным местом пребывания сенаторов на протяжении нескольких лет оставалась Москва, а с 1714 года данный орган управления переезжает в недавно возведенный на берегу Невы Петербург, который и становится основным местом его нахождения и деятельности.
Создание Сената стало лишь первым шагом на пути организации императором мощного аппарата управления страной. За ним последовало образование коллегий, введение при дворе должности генерал-прокурора, учреждение знаменитой Табели о рангах, издание указа о единонаследии и т. д.
