В международном праве предусмотрены императивные и диспозитивные нормы. К последней категории традиционно относят абсолютное большинство положений в системе. Они допускают отклонения по взаимному согласию применяющих их субъектов.
Императивные нормы права представляют собой положения высшей юридической силы. Их обязанность распространена непосредственно на все субъекты всех сфер сотрудничества. Императивные нормы являют собой основу всей сложившейся системы.
Впервые понятие было применено в статье 53 в Венской конвенции 1969 года. Затем было подтверждено в конвенции 1986 года. По статье пятьдесят третьей, содержащейся в обоих документах, императивные нормы представляют собой положения, которые признаются и принимаются в мировом сообществе в целом как не допускающие отклонений. Изменения в них можно внести только при помощи последующего положения в общей системе, которое носит такой же характер.
Учитывая изложенное определение, определяются и специфические особенности, которыми обладают императивные нормы. Так, они адресованы исключительно международному сообществу, которое вместе с тем определяет их особенный статус. Императивные нормы включены в состав комплекса норм в общем международном праве и обладают высшей степенью обязательности (долженствования) ввиду того, что отклонение от них не допускается. К этим положениям не применим обычный механизм с использованием партикулярных, региональных и локальных актов. Изменение императивных норм может осуществляться только нормами с таким же статусом.
В упомянутых выше конвенциях установлена и специфика временного периода действия положений. В сравнении с прочими, эти нормы права обладают обратной силой. Так, в соответствии со статьей 64, при возникновении нового положения, любой другой акт, противоречащий ему, прекращает действие, становясь недействительным.
В проекте статей, отражающих ответственность государств, закреплен особый режим, предусматривающий ответственность за нарушение императивных норм. При несоблюдении каких-либо других положений устанавливать вид ответственности и предъявлять претензии государству-нарушителю главным образом может потерпевшее государство. При нарушении обязательств, предусмотренных императивной нормой, всем странам необходимо сотрудничать. Это необходимо для пресечения несоблюдения установленных положений. При этом право потерпевшей стороны на принятие санкций (контрмер) против нарушителя не должно касаться обязательств, которые вытекают из императивных норм.
В качестве отличительной особенности следует отметить обычное происхождение указанных положений. В некоторых универсальных международных договорах (Женевской конвенции о политических, гражданских правах, например) имеют место запретительные акты. Их уровень долженствования схож с императивными нормами, но при этом они не являются идентичными. Это обусловлено тем, что первые адресованы странам-участницам этих договоров, но не всему сообществу в целом.
Необходимо отметить, что доктрина международного права не определяет конкретные виды норм, которые имеют статус императивных. Вместе с тем, учитывая некую схожесть позиций, существует ряд положений, которые можно отнести к указанной категории. К таким актам, в частности, относят следующие: принципы и главные цели в международном праве, положения, которые закрепляют моральные стандарты в мировом сообществе, закрепленные исторически, акты, закрепляющие достигнутый определенный уровень гуманности по вопросам соблюдения прав человека, коренных народов, национальных меньшинств и прочие.
