Самолет Боинг 747, легко узнаваемый благодаря своему «горбатому» фюзеляжу, на самом деле является побочным продуктом военной разработки 70-х годов. В то время правительству США понадобился транспортный самолет большой грузоподъемности, на который был объявлен тендер. Компания Боинг не получила военный заказ, однако сочла, что на рынке авиаперевозок будет востребован большой гражданско-транспортный самолет.
Так появились разработки Боинг 747 Джамбо Джет, который был в два раза больше самых больших самолетов того времени. Каждый самолет такой конструкции стоил тогда около 16,8 миллионов долларов (1966 год), поэтому компании требовался крупный заказчик, которым стала компания Пан Америкен. Она заказала 25 самолетов этой конструкции на общую сумму 525 миллионов долларов.
В 1969 году Боинг 747-100 был впервые представлен на парижском авиасалоне, а за первые шесть месяцев 1970 года компания Пан Америкен посредством этих самолетов перевезла первый миллион пассажиров по маршруту Лондон - Нью-Йорк.
С тех пор компания Боинг выпустила различные самолеты, пассажирские варианты которых отличаются большим разнообразием. Сначала был создана модель 747-100В, обладающая большей взлетной массой. Потом для японских пользователей выпустили 747SR, который предназначался для коротких перелетов и объемного пассажиропотока. Для дальних перелетов предназначался Боинг 747 SP. При этом нужно отметить, что изначальная модель 747-100 подверглась модификации для Гражданского резерва – в 19 самолетах этой серии проведены преобразования, позволяющие превратить пассажирский самолет в транспортник за двое суток.
Сегодня над различными странами и континентами летают такие образцы самолетов, как 747-200, которые могут перевозить за один раз около 450 пассажиров на расстояние до 12,7 тыс. км, поднимаясь на максимальную высоту 13,7 км. Также можно отметить его вариант – Боинг 747-300 с удлиненной верхней кабиной для пассажиров, что позволяет вместить максимально 660 человек.
Транспортные суда Боинг 747 участвуют как в гражданских, так и в военных пассажироперевозках. В 1990-1991 годах эти марки были задействованы в переброске американских войск в Ирак (было перевезено около 640 тыс. солдат). На производственной базе Боинга и Локхида разработана модель Yal-1A, несущая на борту боевой лазер для уничтожения ракет противника. Известна и разновидность 747-100 – 747-123, которая несет на «спине» космический шаттл (было совершено тринадцать полетов с шаттлом «Энтерпрайз»).
К недостаткам самолетов этой серии относится то, что в первые годы их полетов аэропорты не справлялись с пассажиропотоком, одновременно разгружаясь от приема большого количества самолетов. Например, аэропорт Парижа Шарль-де-Голль с трудом «перерабатывал» прибывших на 2-3 Боингах пассажиров, потому что их общее число составляло 700-1000 человек за короткий промежуток времени.
Кроме того, авиакатастрофы таких транспортных средств чреваты большим количеством жертв. В 1996 году в Индии столкнулись два пассажирских судна – 747 и Ил-76. Эта авария унесла жизни более 350 человек. А при столкновении двух 747 (206В и 121) в 1977 году погибло около 580 пассажиров.
