Более двух тысячелетий назад об Олимпии слагали мифы и легенды, её прославляли философы, историки и поэты. Она славилась святыми местами, храмами Зевса и Геры, историческими памятниками, сооружение которых датируется II тысячелетием до нашей эры. Позже в честь Олимпийских игр были построены различные сооружения и установлены многочисленные статуи, в том числе знаменитая величественная статуя Зевса. Именно здесь собирались десятки тысяч жителей Эллады, чтобы стать участниками и свидетелями крупнейших спортивных состязаний древности.
Народный герой Геракл, легендарный царь Пелопс, спартанский законодатель Ликург, царь Элиды Ифит – с этими именами в мифах и легендах связывают появление спортивных состязаний в священной Олимпии. О том, когда они состоялись впервые, единого мнения нет. Принято считать достоверной дату, выбитую на мраморной плите рядом с именем победителя в состязании бегунов. 776 год до н. э. вошёл в летопись спортивных состязаний как год, в котором были проведены первые Олимпийские игры в Древней Греции. О дне их открытия и о начале трёхмесячного перемирия в эллинских городах узнавали от вестников храма Зевса.
Для участников состязаний существовали строгие ограничения. Ими становились лишь рождённые свободными граждане греческого происхождения, которые не запятнали себя нарушением клятвы, бесчестным поступком или иным преступлением. По олимпийским правилам, атлетам, заявившим о своём участии в главных состязаниях четырёхлетия, отводилось 10 месяцев на подготовку, а за месяц до начала Олимпиады им надлежало явиться в Олимпию и продемонстрировать свою готовность к участию в соревнованиях. Женщинам запрещалось находиться во время празднества на территории святилища Зевса, и, конечно же, Олимпийские игры Древней Греции проводились без их участия.
На первых тринадцати Олимпиадах состязались только бегуны на одну дистанцию, составлявшую в зависимости от длины шага судьи 175 – 192, 27 метра. На пятнадцатой Олимпиаде появился пентатлон, состоявший из бега, борьбы, метания диска и копья, прыжков в длину. Спустя некоторое время Олимпийские Игры в Древней Греции обогатили свою программу новыми состязаниями – кулачными поединками и гонками на колесницах, запряжёнными двумя или четырьмя лошадьми. В 648 году до нашей эры в программу был включён панкратион - наиболее жестокий и трудный вид соревнований, соединявший борьбу и кулачный бой. Олимпиада в Древней Греции включала также скачки и бег в военном снаряжении.
Являясь элементом религиозного культа, Олимпийские игры в Древней Греции начинались и заканчивались религиозными церемониями. Атлеты проводили первый день игр у алтарей и жертвенников своих богов-покровителей, а в заключительный день после вручения наград победителям повторяли обряд. Одержанная на Олимпиаде победа ценилась чрезвычайно высоко, поскольку прославляла не только атлета, но и полис, представляемый им.
С приходом римлян Олимпийские игры в Древней Греции постепенно теряли былой размах, а вскоре утратили и прежнюю значимость. 394 год стал датой запрета игр римским императором Феодосием, который усмотрел в спортивном празднестве языческий обряд.
