Кролики были завезены в Австралию на кораблях Первого флота в 1788 году. Поначалу их содержали в неволе как источник мяса. Однако в 1859 году фермер Томас Остин выпустил 24 диких кролика на волю на своей ферме Барвон Парк в штате Виктория, чтобы в дальнейшем на них охотиться. Это решение имело катастрофические последствия.
В Австралии кролики нашли идеальные условия для стремительного размножения - обширные луга, мягкий климат, отсутствие естественных хищников. Уже через 10 лет после выпуска на свободу два миллиона кроликов ежегодно истреблялись, но это почти не влияло на рост популяции.
Завоз кроликов в Австралию колонистами
Кролики были завезены в Австралию на кораблях Первого флота в 1788 году. Их содержали (возможно, в клетках) для забоя на мясо. В первые десятилетия кролики были немногочисленны, судя по отсутствию их останков в археологических следах трапез первых колонистов.
Масштабное распространение кроликов началось после того, как в октябре 1859 года Том Остин выпустил 24 диких кролика в принадлежавший ему Бэрвон-парк (Barwon Park) близ Уинчесли, Виктория, чтобы на них охотиться. Проживая в Англии, Остин стал заядлым охотником и регулярно посвящал выходные охоте на кроликов. Прибыв в Австралию, где не было природной популяции кроликов, Томас Остин попросил своего племянника Уильяма Остина прислать ему 12 серых кроликов, пять зайцев, 72 куропатки и несколько воробьев, чтобы создать местную популяцию этих видов в Австралии и предаваться дальше своему хобби.
Быстрое размножение после выпуска на волю
Выпуск 24 диких кроликов в 1859 году Томасом Остином в его поместье Бэрвон Парк близ Винчелси в Виктории положил начало быстрому распространению этих животных по всей Австралии. За 10 лет численность кроликов выросла настолько, что ежегодное истребление 2 миллионов особей не оказывало никакого заметного эффекта на популяцию. Скорость размножения кроликов в новых условиях оказалась поистине взрывной.
На родине кроликов в Европе их численность регулировалась хищниками, болезнями и суровыми зимами. В Австралии же они оказались в идеальных условиях: обширные равнины, покрытые низкорослой растительностью, стали для них прекрасной средой обитания. Кроме того, мягкий климат позволял размножаться круглый год, давая до 6 пометов в год по 5-6 крольчат в каждом.
Кролики – всеядные животные, и местная растительность оказалась для них прекрасным кормом. К тому же в Австралии практически отсутствовали хищники, способные ограничивать рост популяции этих грызунов. Естественные враги, завезенные позднее, такие как лисы, предпочитали охотиться на местных животных, а не на кроликов.
Таким образом, в Австралии сложились идеальные условия для стремительного размножения кроликов. За считанные годы они заселили огромные территории юга материка вплоть до самых засушливых районов. Экспансия кроликов в Австралии стала классическим примером непредвиденных последствий интродукции чужеродных видов в новые экосистемы.
Опустошительное воздействие на экосистему Австралии
Стремительное распространение кроликов по Австралии оказало катастрофическое воздействие на хрупкую экосистему континента. Эти вскармливаемые человеком животные превратились в настоящую экологическую катастрофу:
- Из-за чрезмерного выпаса кроликами была уничтожена большая часть травянистой растительности. Это привело к опустыниванию огромных территорий Австралии. В некоторых районах плодородный слой почвы был полностью уничтожен.
- Кролики уничтожали всходы деревьев и кустарников, загрызая кору и мешая лесовосстановлению. Это усилило эрозию почв. Во многих местах кролики полностью уничтожили подлесок, оставив ландшафт полностью открытым.
- Сокращение растительного покрова привело к опустыниванию, которое в свою очередь ухудшило среду обитания для многих видов австралийской фауны. Уничтожение подлеска и нор грызунов лишило укрытий наземных птиц.
- Кролики конкурировали за пищу с туземными животными, такими как кенгуру и валлаби. Из-за нехватки корма численность этих видов сильно сократилась.
- В результате деятельности кроликов, по оценкам ученых, в Австралии вымерло не менее 10 видов млекопитающих. Среди них – пигмейный валлаби, крысы Pseudomys australis и Pseudomys gouldii, полосатый заяц Leporillus apicalis.
- Кролики уничтожали урожай и посевы на огромных площадях. Только в штате Виктория ежегодный ущерб от кроликов в конце 19 века оценивался в 2-3 миллиона фунтов стерлингов.
Таким образом, завезенные в Австралию кролики нанесли колоссальный ущерб хрупким экосистемам континента, уничтожив значительную часть растительности и вытеснив или полностью истребив многие виды фауны.
Попытки борьбы с кроликами в XX веке
После того как масштабы экологической катастрофы, вызванной кроликами в Австралии, стали очевидны, предпринимались различные меры по сокращению их популяции. Однако до середины XX века эти меры имели лишь ограниченный успех:
- Традиционные методы борьбы с кроликами, такие как отстрел, отравление, уничтожение нор, не могли остановить рост их численности. Главной проблемой была чрезвычайно высокая плодовитость кроликов.
- В начале века была предпринята попытка сдержать распространение грызунов при помощи заграждения. В 1907 году в Западной Австралии между заливом Жуан-да-Нова и Эсперанс была возведена кроличья изгородь протяженностью более 1800 км. Однако поддержание этого забора в рабочем состоянии оказалось крайне затратным, и в конечном итоге эта мера не дала результата.
- В 1950-х годах австралийские ученые во главе с Фрэнком Феннером предложили использовать для борьбы с кроликами вирус миксоматоза, завезенный из Южной Америки. Этот вирус вызывал смертельное заболевание у кроликов. В первый год после распространения вируса в дикой популяции погибло около 99% кроликов.
- Однако со временем выжившие кролики приобрели иммунитет к вирусу, и его эффективность резко упала. К 1991 году численность кроликов восстановилась до 200-300 миллионов, несмотря на продолжающиеся вспышки миксоматоза.
- В 1990-х годах для борьбы с кроликами стал использоваться вирус геморрагической болезни. Этот вирус также давал высокую смертность среди кроликов, однако со временем они также стали приобретать иммунитет. Кроме того, против геморрагической болезни была разработана вакцина, которая снизила эффективность этого метода.
Несмотря на использование вирусного оружия против кроликов, полностью искоренить этот вид в Австралии не удалось. Современная численность диких кроликов оценивается в 200-400 миллионов особей, и они продолжают наносить значительный ущерб экосистемам Австралии.
Отстрел и отравление
Наряду с биологическими методами борьбы с кроликами, в Австралии активно применялись традиционные подходы - отстрел и отравление. Эти меры позволяли локально снижать численность популяции, но не решали проблему в масштабе всего континента.
Отстрел кроликов проводился как профессиональными охотниками, так и фермерами. Добыча кроликов позволяла получать мясо и шкурки, компенсируя часть ущерба от этих грызунов. Однако полностью истребить кроликов охотой было невозможно.
Более эффективным оказалось массовое отравление кроликов ядохимикатами. Чаще всего использовался фторацетат натрия, известный как «1080». Этот яд быстро действует после поедания и практически не имеет противоядия. Отравленные овощи и зерно разбрасывались на пораженных кроликами территориях с самолетов или вручную. Массовое отравление позволяло на несколько месяцев снизить численность грызунов в конкретном районе на 90% и более.
Однако со временем вырабатывалась резистентность к ядам, и эффективность отравления снижалась. Кроме того, яды убивали не только кроликов, но и других животных, усугубляя экологический ущерб. Несмотря на массовый отстрел и отравление, полностью ликвидировать популяцию завезенных кроликов традиционными методами не удалось. Эти меры носили локальный и временный характер, тогда как для решения проблемы требовался континентальный подход.
Распространение вирусов
Одним из наиболее эффективных методов борьбы с кроликами в Австралии стало использование вирусов, вызывающих заболевания этих грызунов. В 1950-х годах для борьбы с кроликами был применен вирус миксоматоза, а в 1990-х - вирус геморрагической болезни.
Эти вирусы, завезенные в Австралию из Южной Америки, вызывали массовую гибель кроликов. Особенно эффективным оказался миксоматоз - в первый год после его распространения погибло около 99% популяции кроликов. Однако со временем у выживших особей выработался иммунитет к вирусам. Это значительно снизило результативность метода. Кроме того, против геморрагической болезни была разработана вакцина.
Тем не менее, периодические вспышки этих вирусных заболеваний по-прежнему оказывают существенное влияние на популяцию кроликов, сдерживая ее рост. По оценкам ученых, без применения вирусов численность кроликов в Австралии была бы в 2-3 раза выше современной.
Строительство защитных заборов
Одной из попыток остановить распространение кроликов в Австралии стала установка защитных заборов. В 1907 году в Западной Австралии была возведена так называемая «Кроличья изгородь» протяженностью более 1800 км. Этот забор тянулся от залива Жуан-де-Нова на юге до Эсперанс на востоке, перегораживая южную часть континента. Он должен был препятствовать продвижению кроликов на север в земледельческие районы.
Кроличья изгородь представляла собой ограждение из металлической сетки высотой в полтора метра. В основании забора располагался заглубленный в землю бортик, чтобы кролики не смогли подрыться под заграждение. Однако поддержание столь протяженного забора в рабочем состоянии оказалось крайне затратным и трудоемким. Кролики активно рвали сетку и рыли норы под забором. Фермеры нередко оставляли ворота открытыми, что также позволяло кроликам проникать на охраняемую территорию.
Постепенно Кроличья изгородь пришла в негодность и перестала выполнять свои защитные функции. К 1920 году от нее остались лишь фрагменты. Таким образом, попытка сдержать кроликов при помощи заграждения провалилась.
Современное состояние популяции
Несмотря на многочисленные усилия по борьбе с кроликами, они по-прежнему широко распространены на территории Австралии и оказывают значительное негативное воздействие на экосистемы континента. По оценкам 2020 года, численность популяции диких кроликов в Австралии составляет около 200 миллионов особей. Плотность заселения варьирует в разных частях страны от 5 до 150 особей на квадратный километр.
Наибольшая численность кроликов наблюдается в южных районах Австралии с умеренным и субтропическим климатом. В засушливых центральных районах плотность кроликов значительно ниже, но локальные популяции там также присутствуют. Несмотря на продолжающееся применение отстрела, отравления и вирусов, полностью искоренить этот вид в обозримом будущем вряд ли удастся. Кролики прочно обосновались на континенте и адаптировались к местным условиям.
Главным приоритетом в настоящее время является контроль за численностью популяции для снижения наносимого ею ущерба сельскому хозяйству и дикой природе Австралии. Но кролики, скорее всего, останутся частью австралийской фауны.
Значение кроликов для экономики Австралии
Хотя кролики и причиняли огромный вред сельскому хозяйству Австралии, в некоторые периоды они приносили и определенную экономическую пользу. В частности, во время экономических депрессий 1890-х и 1930-х годов, а также в годы мировых войн добыча диких кроликов помогала фермерам и скотоводам прокормиться и получить дополнительный доход. Кроличье мясо шло на корм рабочим собакам, а также употреблялось в пищу самими фермерами. Позднее замороженные кроличьи тушки стали продавать на местных рынках и даже экспортировать за рубеж.
Кроме мяса, ценность представляли и шкурки кроликов. Их использовали для изготовления различных головных уборов и элементов одежды. До сих пор австралийские кроличьи шкурки экспортируются и служат сырьем для меховой промышленности.
Особенно важную роль кролики сыграли в годы Великой депрессии 1930-х годов. Многие фермеры оказались на грани разорения из-за падения цен на сельскохозяйственную продукцию и засухи. Охота на кроликов позволяла добыть дешевое мясо для пропитания семьи и собак, а также получить дополнительный доход от продажи шкурок. Туши кроликов замораживали в специальных холодильниках и отправляли по железной дороге в города. Без этого подспорья многие фермерские хозяйства просто не выжили бы.
Во время обеих мировых войн правительство Австралии поощряло активный отстрел кроликов, чтобы обеспечить продовольствием армию и население страны. Дикий кролик стал важной частью рациона австралийских солдат. Кроличье мясо консервировали или замораживали и отправляли на фронт.
Несмотря на огромный экологический ущерб, популяция завезенных в Австралию европейских кроликов в некоторые исторические периоды помогала местному населению пережить трудные времена. Экономическая выгода от добычи кроликов позволила многим фермерам избежать полного разорения в годы кризисов и войн.
Перспективы дальнейшей борьбы с кроликами
Несмотря на предпринятые в XX веке меры по контролю численности, кролики до сих пор остаются серьезной проблемой для Австралии. Их популяция продолжает наносить ущерб сельскому хозяйству, истощать пастбища и способствовать опустыниванию. Поэтому поиск новых эффективных методов регуляции численности кроликов остается актуальной задачей:
- Одним из перспективных направлений считается применение генетически модифицированных вирусов, которые будут вызывать бесплодие среди кроликов. Ученые работают над созданием таких вирусов, которые распространялись бы быстрее среди популяции и дольше сохраняли свою эффективность, не давая кроликам выработать иммунитет.
- Также ведутся эксперименты по скрещиванию европейских кроликов с менее плодовитыми видами, например кроликами-русаками. Гибридное потомство размножается медленнее. Если выпустить таких кроликов в дикую природу, они могли бы постепенно вытеснить чистокровных европейских кроликов.
- Помимо этого, ученые работают над биологическим методом, который лишит кроликов способности чувствовать запах самцов своего вида. Это препятствовало бы размножению и вело к сокращению популяции. Такой метод не наносил бы вреда кроликам, а лишь временно блокировал бы их размножение.
В целом, несмотря на сложность проблемы, у исследователей есть многообещающие идеи для создания нового поколения гуманных и высокоэффективных методов регуляции численности кроликов в Австралии.
