Современные историки не смогли определить точную дату, когда родился Емельян Пугачев. Единственные данные, которые до нас дошли, следующие: на допросе 4 ноября 1774 года он сказал, что ему тридцать лет. Известный атаман крестьянской войны 1773-1775 годов появился на свет в Зимовейской станице (область войска Донского). Отец его был земледельцем, мать происходила из казацкой семьи. В станице он и женился на Софье Недюжевой.
Сразу после свадьбы Пугачев Емельян был отправлен на фронт. Служил он в Пруссии во время Семилетней войны. Должность походного атамана получил от Ильи Денисова. В ходе Турецкой войны 1768-1770 годов он отличился удивительной храбростью. После доблестной осады Бендер Емельян Пугачев получил звание хорунжего.
Наверное, по причине ранений или болезни будущий мятежник просит отставку, но ему отказывают в этом. Храбрый человек решает бежать. Трижды дезертира ловили, но он опять скрывался. Во время последнего бегства в 1792 году Пугачев оказался под Черниговом, где познакомился со старообрядцами. От них он перебирается в Яик. Именно здесь, в казацкой станице, Емельян Пугачев поднимает свое первое восстание. Оно потерпело неудачу, поэтому его взяли под стражу. За такой тяжелый проступок – государственную измену – его приговаривают к пожизненным каторжным работам. Приговор лично подписывает императрица Екатерина II. Но Пугачев опять убегает.
Путь бравого солдата опять привел в Яицкие степи, на встречу со своими побратимами – участниками неудавшегося бунта. Во время этих встреч казаки присвоили ему титул императора Петра III, чудом выжившего, и сделали главой нового восстания, которое приобрело невиданные масштабы. После этого новоявленный монарх провозглашает собственную политическую программу, согласно которой Россия станет казацко-крестьянским государством. Править страной должен «мужицкий царь».
Новая война против империи началась 17 сентября 1773 года. Армия нового царя продвигалась в восточном направлении, все время пополняясь солдатами. Беглые солдаты, крестьяне и казаки, численностью около десяти тысяч человек, беспрекословно слушали своего атамана. Бунтари осаждают и берут Оренбург. Емельян Пугачев основывает собственный штаб, Военную коллегию и Тайную думу. После победы над генералом Каром восстание охватывает соседние области: Казанскую и Тобольскую губернии. Приспешники движения поднимают бунты в Уфе, Екатеринбурге, Самаре, Кунгуре и Челябинске.
В январе 1774 года императорский двор отправляет на подавление мятежа генерала Бибикова. В жестоких боях 22 марта 1774 года корпус Голицына сумел победить самозванца в Татищевой крепости. Неудача поджидала Емельяна и в апреле под Самарой. Атаман бежит с уцелевшими воинами, чтобы собрать новые силы. Емельян Пугачев, биография которого полна побед и поражений, вновь поднимает восстание. Но удача повернулась к нему спиной. Тяжелые поражения в Троицкой крепости, под Казанью и Царицыным заставили его отступить. Отступить для того, чтобы вновь поднять народ.
Неизвестно, до каких пор продолжалась бы эта война, если бы среди слуг новоявленного царя не нашлись предатели. Измученные поражениями, они схватили атамана и передали его властям. Он снова пробовал бежать, но безуспешно. Доставкой в Москву опасного преступника занимался лично Суворов. Пугачева привезли в столицу в железной клетке под конвоем неподкупной охраны. 10 января 1775 года смельчака казнили на Болотной площади.
