Онтология – это философское исследование природы сущего, становления реальности, основных категорий бытия и их взаимоотношений. Традиционно считается частью такой философской отрасли как метафизика. Онтология занимается вопросами о том, что существует, и как эти сущности могут быть сгруппированы в соответствии с единой иерархией, разделены согласно сходствам и различиям. Помимо фундаментальной онтологии, занимающейся универсальными законами бытия, существует множество подразделов, имеющих своим предметом частные явления (например, онтология культуры).
Слово «онтология» составлено из греческих корней «онтос», что значит «сущее; то, что есть», и «логос», т.е. «наука, теория, исследование». И хотя оно имеет греческое происхождение, первое упоминание слова встречается в текстах, написанных на латыни. На английском языке оно появляется в словаре Натаниэля Бэйли в 1721 году, где определяется как «абстрактное описание бытия». Это, разумеется, подтверждает, что на тот момент слово уже находилось в употреблении.
В аналитической философии онтология – это учение, которое занимается определением фундаментальных категорий бытия, а также вопрошает, в каком смысле элементы этой категории могут «существовать». Это исследование, направленное на бытие само по себе, не имеющее целью выяснить, к примеру, отдельные свойства и факты, касающиеся определенных сущностей.
Пытаясь решить проблемы онтологии, некоторые философы, в частности платоники, утверждали, что все наименования (в том числе и абстрактные существительные) ссылаются на реально существующее. Другие философы оспаривали это, выдвигая точку зрения, что имена существительные не всегда относятся к сущему, но некоторые из них подразумевают указание на группу сходных объектов или явлений. Согласно последним, ум, вместо того чтобы указывать на сущее, ссылается на группу умственных явлений, пережитых личностью. Так, слово «общество» ассоциируется с собирательным образом людей, обладающих некоторыми качествами, а слово «геометрия» связано со специфической интеллектуальной активностью.
Между этими противоположностями, представляющими реализм и номинализм, существует ряд других точек зрения, однако любая онтология – это наука, которая должна дать представление о том, какие понятия отсылают к реальности, какие – нет, по какой причине и какие категории мы имеем в результате. Когда подобное исследование затрагивает понятия вроде пространства, времени, причины, счастья, контакта, энергии и Бога, онтология становится фундаментальной по отношению ко многим философским отраслям.
Таким образом, онтология – это философское учение, к принципиальным вопросам которого относится проблема бытия как такового. Что такое бытие и что можно назвать существующим? Можно ли разделить сущее на категории, и если да, то на какие? Каков смысл бытия, значение сущего? Различные мыслители на протяжении всей истории философии дают разнообразные ответы на эти вопросы, которые могут отражать характер целой эпохи или культуры.
