В «безгосударное» время после смерти Ивана Грозного при больном и слабом Федоре бояре начали открытую борьбу за власть. Самым сильным из них был бывший опричник Годунов. После смерти Федора патриарх Иов собрал земский собор для избрания нового государя. На этом соборе собрались совет патриарха, боярская дума и служилые люди и представители торгово-промышленного населения Москвы. Наиболее вероятными кандидатами были два человека: царский шурин Борис Федорович Годунов и двоюродный брат царя Федора, старший сын Никиты Романовича - Федор Никитич Романов.
Годы правления Бориса Годунова пришлись на сложное время в истории Российского государства. Это был период с 1598 по 1605 год. Фактически же будущий царь находился у власти уже при больном сыне Ивана Грозного – Федоре.
Правление Бориса Годунова началось неоднозначно. В феврале 1598 году Собор предложил престол Борису, но тот отказался. Чтобы он согласился, был организован крестный ход в Девичий монастырь, где находился у сестры Борис. Будущего царя вынудили дать согласие взойти на престол. Таким образом, избрание Годунова было всенародным. Однако при этом существовало мнение, что он тайно прибегал к угрозам и подкупам, чтобы добиться этого.
Правление Бориса Годунова стало продолжением политики Федора, точнее того что делал при нем Годунов. Всеми мерами он стремился восстановить народное благосостояние, нарушенное в эпоху Грозного. Во внешней политике он стремился избегать столкновений, удерживаться от новых войн. Он заботился об укреплении правосудия, хотел быть добрым государем для народа. Он действительно дал много льгот простонародью. Три года подряд, с 1601, был неурожай, корой привел к массовым голодным смертям. Борис устроил бесплатную раздачу хлеба голодным из царской казны, начал в столице большие постройки, чтобы дать людям заработок.
Большое значение Годунов придавал европейскому просвещению. Царь общался с иноземными специалистами в области техники и медицины, охотно брал их на государственную службу. Он посылал в иноземные страны молодежь, планировал устроить московские школы на иноземный лад. Он образовал военный отряд из немцев по иноземному образцу. При Годунове явно прослеживалось тяготение московского правительства к более тесным контактам с просвещенным Западом и усвоению европейских знаний.
Так правление Бориса Годунова кратко описывается большинством историков. Многие сомневаются в том, насколько законно досталась ему власть, считая, что его рук делом было убийство в Угличе младшего сына Грозного – царевича Дмитрия.
