Франц Иосиф стал австрийским императором в 1848-м году, когда революционные события заставили отречься от престола его отца и дядю. Правление этого монарха – целая эпоха в жизни народов Центральной Европы, входивших в многонациональную Австро-Венгерскую империю. Монарх-аскет, в характере которого сочеталось добродушие с любовью к армейской дисциплине, называл себя «старшим чиновником империи». С юношеских лет он целиком и полностью посвятил себя делам обширного государства. Франц Иосиф был эрудированным человеком, владел французским, английским, итальянским языками, мог изъясняться на польском, венгерском и чешском.
В личной жизни монарх был глубоко несчастным человеком. Влюбившись, Франц Иосиф 1 женился на Елизавете Баварской, дочери короля Максимилиана I. Их брак мог бы стать счастливым, однако вмешательство властной Софьи – матери императора – постепенно отдаляло супругов друг от друга. Свекровь забрала к себе детей Сисси (так звали молодую императрицу в домашнем кругу) и ограничила их встречи с матерью. Это не могло не сказаться на отношении Елизаветы к мужу. Сисси никогда не любила дворцовый этикет, поэтому предпочитала жить в удалении от двора. Елизавета была первой красавицей империи, её портреты в Австрии и Венгрии до сих пор можно встретить в самых неожиданных местах. Императрица занималась гимнастикой, верховой ездой, охотой, любила путешествовать, вела дневники и писала стихи. Франц Иосиф предоставил любимой супруге относительную свободу, хотя ему часто не хватало присутствия Елизаветы.
Глава двуединой монархии (император Австро-Венгрии с 1867 года) проводил успешную внутреннюю политику, благодаря которой Австро-Венгрия во второй половине XIX – начале XX веков стала одним из развитых европейских государств. В то же время во внешней политике император Франц Иосиф порой совершал роковые ошибки, приводившие к очень серьёзным последствиям. Он отказался предоставить помощь России в Крымской кампании, тем самым лишился надёжного союзника, способного усилить позиции Австро-Венгрии на международной арене. Монарх, очень много сделавший для своей страны, в определённой мере несёт ответственность за крах некогда великой державы. Трудно предположить, как сложились бы судьбы народов империи, если бы Франц Иосиф не позволил в 1914 г. втянуть себя в конфликт с Сербией, приведший к Первой мировой войне. Императору, скончавшемуся в 1916 году, не довелось увидеть, как прекратила существование держава, которой он управлял 68 лет.
В Вене Францу Иосифу, этой великой личности, установлен всего один монумент. Он находится в саду Бурггартен и выполнен в виде одинокой фигуры погружённого в тягостные раздумья мужчины, печально шагающего по дорожкам сада
