Аисты принадлежат к отряду аистообразных семейства аистовых, к которому также относятся цаплевые и ибисовые. Наиболее известным представителем данного семейства является аист белый. Он известен по многочисленным преданиям и сказаниям.
С незапамятных времен белый аист считался почитаемой птицей, он ассоциировался с удачей, процветанием и счастьем. С белым аистом связано большое количество легенд и сказаний в Европе и на Востоке, где он выступает в роли хранителя семейного очага и защитника от нечистой силы. Ранее считалось, что прилетевший аист способствует появлению в семье долгожданного ребенка, поэтому на помощь этих птиц уповали бездетные семьи.
В связи с редуцированием голосовых связок у взрослых аистов практически отсутствует голос. Чаще всего можно услышать щелканье клювом, используемое для приветствия. Аист белый – птица красивая и достаточно крупная, его масса может достигать четырех килограммов. Размах крыла составляет до 205 сантиметров, а длина тела может достичь 120 сантиметров. Аист белый имеет длинную шею, длинные лапы и длинный клюв. Оперение самцов и самок (самки по размерам немного меньше самцов) одинаковое: они покрыты белыми перьями, исключение составляют черные крылья. Согласно народным преданиям, Бог наделил аиста белым оперением, а дьявол - черными крыльями, поэтому он символизирует вечную борьбу между добром и злом. Белые аисты живут довольно долго, их средняя продолжительность жизни может составлять до 20 лет.
Основной областью распространения птиц является Пиренейский полуостров, вся Европа, а также Северная Африка и Азия. Зимуют белые аисты в Индии и на Африканском континенте, а в Азию направляются многие птицы из Центральной Европы. Во время весеннего перелета им приходится пролетать по 200 километров в день. Главными миграционными путями белых аистов являются перелеты через Средиземное море, проливы Гибралтар, Босфор и Суэцкий перешеек. Там можно увидеть огромные скопления белых аистов на большой высоте весной и осенью.
Основой для питания белых аистов служат различные беспозвоночные и некрупные позвоночные, которых они добывают на суше и в воде. Мелкие млекопитающие, амфибии, рептилии, рыбы и насекомые - пища, которую очень любит эта птица. Белый аист поедает даже маленьких зайчат, что обуславливает его хищнический характер. Зачастую аисты употребляют несъедобные предметы, ошибочно принятые за еду, что приводит к закупорке пищеварительного тракта и гибели.
Основным местом поселения белых аистов являются крыши домов, хозяйственные постройки, редко – скалы и деревья. Многие белые аисты пользуются одними и теми же гнездами более века, передавая их из поколения в поколение. Они храбро защищают свои гнезда и птенцов от других птиц. Чтобы построить новое гнездо, птице требуется больше недели, поэтому аист белый часто ремонтирует старое место поселения. Гнездо может достигать внушительных размеров. Как правило, в кладке содержится четыре-пять яиц. Белые аисты насиживают яйца поочередно, и через месяц вылупляются беспомощные птенцы, которые становятся самостоятельными в возрасте 70 дней.
В настоящее время численность белых аистов с каждым годом сокращается в связи с химизацией и интенсификацией сельскохозяйственной продукции, вследствие чего происходит сокращение кормовой базы птиц.
