«Бог шельму метит», - так отзываются о людях, обладающих двумя характерными чертами: склонностью к плутовству и какой-то особой приметой. Далеко не всегда мошенники имеют внешние признаки, позволяющие отличить их от порядочных людей. Но в тех случаях, когда отличительные особенности есть, окружающие искренне радуются такой возможности. К тому же в случае чего - словесный портрет легче составить.
Так все же, что за шельма, что это слово означает? Есть такое растение - котык степной (erigeron canadense), он же мелколепестник канадский. Это сорняк, распространенный на территории России, и с ним труженики села беспощадно борются. Его еще называют шельмаком или шельмой.
Помимо ботанического смысла, есть и другой, отмеченный во многих толковых словарях, в частности Ожегова и Даля. Вполне возможно, что этимология в обоих случаях общая. Допустимо сказать про слово «шельма», что это синоним понятий «плут», «махинатор» и «мошенник».
Существует множество производных, выражающих в зависимости от интонации даже некоторое добродушное порицание, смешанное с немалой долей восхищения. «Экий шельмец!» - говорят о веселящемся младенце, который проявляет жизненную активность и радует этим родителей, бабушек и дедушек. Конечно, такая веселая агрессивность свидетельствует об отменном здоровье и нормальном развитии ребенка, что служит поводом для самых положительных эмоций.
По отношению к личностям женского пола употребляются варианты «шельмовка» или уменьшительно-ласкательное выражение «шельмовочка», которое также не несет негативной нагрузки, а отмечает некое веселое плутовство, характерное для некоторых представительниц прекрасной половины человечества.
Чаще же люди подразумевают, говоря про кого-то «шельма», что это человек, стремящийся обмануть окружающих и получить выгоду за их счет. Как правило, несмотря на различные ухищрения и уловки, любое мошенничество в конечном счете разоблачается. Люди, добывающие свой насущный хлеб тяжелым трудом, крайне нетерпимо относятся к желающим на них паразитировать. Тут уже на добродушно-поощрительные нотки рассчитывать трудно. Могут просто побить или в полицию обратиться. В общем, не любят работяги мошенников, ищущих легкой наживы.
В былые времена так называли карточных шулеров. Если лицо игрока было покрыто шрамами от ран, явно нанесенных подсвечниками, это служило признаком того, что за стол сел шельма, что это (если выражаться современным языком) катала. Была такая добрая традиция в старой России бить мошенников канделябрами и отмечать плута на всю жизнь.
Выражение «ошельмован палачом» также устарело. Сегодня не выжигают на лбу слово «вор», уголовный кодекс не предусматривает такого вида наказания. А вот лет двести-триста назад жулик, пойманный с поличным, запросто мог получить такую пожизненную «маркировку» вкупе с вырванными ноздрями. Мы живем в толерантное время. Уголовники метят себя татуировками, причем на добровольной основе.
В жаргоне преступного мира существовал свой смысл слова «шельма». Значение его – женщина легкого поведения. Почему так называют проституток, история умалчивает. Возможно, что воры таким образом определяют лживую сущность продажной любви.
