Принято ассоциировать американскую космическую программу "Аполлон" с людьми, которые впервые совершили подвиг - путешествие на Луну и обратно 20 июля 1969 года. Однако, они бы не добились успеха без Фрэнсис Норткутт, молодого специалиста, которая работала день и ночь, рассчитывая траекторию возвращения космонавтов на Землю.
Она стала первой женщиной, которая работала инженером в Центре управления полетами NASA в Хьюстоне (США). Ее вклад в успех программы колоссален, хоть и остался в тени.
Роль Фрэнсис была весомой для "Аполлона"
Для совершения космонавтами выхода за земную орбиту NASA требовался огромный штат сотрудников. 400 тысяч инженеров, программистов, испытателей и техников работали над программой, выполняя различные миссии. Среди них была и Фрэнсис Норткутт, отвечавшая за рассчет маневров космического корабля и безопасное возвращение космонавтов.
Математическая карьера открывает перспективы
Фрэнсис родилась в штате Луизиана (США) в 1943 году, выросла в Техасе. Там же она изучала математику в университете. После 3,5 лет обучения она начала свою карьеру в американской аэрокосмической корпорации TRW Inc., подрядчике NASA, который занимался проектированием и строительством двигателя для совершения посадки на Луну. Вскоре талантливого математика повысили до инженера планирования и анализа Центра управления полетами NASA.
Расчет траектории возвращения на Землю
Норткутт была единственной девушкой в команде, что не могло не привлекать к ней внимание во времена гендерных стереотипов 60-х годов. Однако, бесстрашно работая в мужском коллективе, она принимала участие в расчете траекторий полетов для кораблей "Аполлон-8", "Аполлон-11" и "Аполлон-13" в рамках легендарной космической операции.
Ее работа состояла в многочасовом изучении сотен строк компьютерного кода и поиске ошибок, которые могли стоить космонавтам жизни. Маневры старта к Земле считались самыми опасными во всей операции. Прилежность и кропотливая работа Фрэнсис и команды инженеров помогли предотвратить возможные катастрофы.
Сложный момент с "Аполлоном-8"
Полет "Аполлона-8" был началом новой эры. Впервые космонавты вышли за пределы гравитационного поля Земли и достигли орбиты другого космического тела - Луны. Для успеха миссии также запланировано было увидеть обратную сторону Луны, что означало временную потерю связи с родной планетой.
Корабль стартовал 21 декабря 1968 года с Фрэнком Борманом, Джеймсом Ловеллом и Уильямом Андерсом на борту. На окололунную орбиту "Аполлон-8" прибыл 24 декабря и оставался в ней около 20 часов.
Хотя траектория полета была тщательно разработана Норткатт и другими инженерами, Центр управления полетами NASA завороженно ожидал, когда экипаж восстановит контакт. Если бы космонавтам потребовалось слишком много времени для полета вокруг Луны, им могло не хватить топлива. В этом случае инженеры, осуществлявшие контроль с Земли, должны были бы оперативно внести изменения в план, чтобы обеспечить безопасное возвращение экипажа.
Фрэнсис вспоминает затянувшееся ожидание: "Никто не дышал... Сердца не бились. Мы были совершенно неподвижны."
Связь была восстановлена, и миссия прошла с большим успехом. Экипаж "Аполлона-8" благополучно вернулся на Землю 27 декабря, приводнившись в северной части Тихого океана.
Благодарность государства за предотвращение страшного исхода
"Аполлон-8" был не единственной миссией, над которой работала Норткатт. Она продолжала карьеру в NASA еще несколько лет, в том числе, во время аварии на "Аполлоне -13".
Запуск корабля совершился 11 апреля 1970 года. Его миссией была высадка космонавтов на поверхность Луны для дальнейших исследований. Однако, полет пошел не по плану, и данная миссия требовала проявления мужества и героизма от всех сотрудников NASA.
Во время старта "Аполлона-13" Норткатт находилась в путешествии по Флориде (США). Молодому инженеру пришлось вернуться и присоединиться к работе команды после экстренного звонка, сообщавшего о взрыве в кислородном баке. Команда корректировала траекторию в условиях ограниченных ресурсов экипажа, отказа навигации и систем жизнеобеспечения.
Благополучный исход и возвращение экипажа на Землю после аварии продемонстрировали высокую квалификацию сотрудников наземных служб и отважность космонавтов.
За участие в операции Фрэнсис и вся команда были награждены высшей наградой США - "Медалью свободы".
Ее новая миссия: защита прав женщин
Будучи одной из немногих женщин, выполнявших "мужскую" работу, Фрэнсис все больше вовлекалась в феминистское движение. После "Аполлона" она изучила юриспруденцию и стала прокурором, будучи первой на поприще борьбы с насилием в семье.
В настоящее время Фрэнсис посещает мероприятия по программе "Аполлон" и активно отстаивает права женщин и трансгендеров.
