Субординация в вооруженных силах имеет давнюю традицию. В обществах с племенной структурой самые опытные и сильные представители возглавляли боеспособную часть, планировали набеги и руководили организацией мероприятий по обороне собственных территорий. По мере роста населения у вождя уже не хватало времени на то, чтобы лично контролировать действия всего племени, и нормальной практикой стало назначение заместителей, ответственных за отдельные участки (командующих подразделениями). Так возникли военные звания и должности, соответствующие им.
Этот порядок подчинения существовал во всех социумах, независимо от того, где возникали организованные вооруженные формирования. У древних зулусов, североамериканских индейцев и европейских варваров управление было основано на принципе единоначалия, не говоря уже о древнеримских центуриях и колоннах.
По мере развития государства возникла потребность различать военные звания и занимаемые должности. Так, главнокомандующий всей российской армией император Петр I по своему чину был командором бомбардирной роты. По образцу европейских регулярных армий им была создана собственная система подчинений, практически повторяющая их управляющую структуру.
Военные звания в России с петровских времен делятся на четыре уровня: рядовой, младший и старший офицерские составы и генералитет.
Поступая на службу, новобранец становится рядовым. Солдаты, проявившие определенные способности и смекалку, делают первый карьерный шаг, когда им присваивается звание ефрейтора. Как правило, должность, занимаемая ими, требует определенной квалификации, например наводчика башенного орудия или старшего водителя.
Знаки различия представляют собой так называемые «лычки». Это их народное название, официального же не существует. Выглядят они в виде уголков и полосок на погонах.
Военные звания сержантского уровня имеют три ступени: младшую, среднюю и старшую. В вооруженных силах некоторых стран этот младший командный состав пользуется высоким уровнем полномочий, его важность состоит в непосредственном управлении солдатским контингентом. Так, в армии США никого не удивляет, что командиром вертолета или танка назначается сержант или сержант-майор (старший сержант).
Высшее звание, доступное солдату, – старшина. Есть и должность с таким же названием, но ее чаще всего занимает прапорщик (это промежуточное между рядовым и офицерским составом звание уже упразднено, но пока что оно существует для тех, кому оно было присвоено ранее).
Младшие офицерские военные звания Российской Армии начинаются с младшего лейтенанта и заканчиваются капитаном. Знаки различия легко отличить по звездочкам малого размера и одному просвету на парадных погонах.
У старших офицеров, начиная с майора и до полковника включительно, звездочки по размерам примерно вдвое больше, а просветов два.
Отличительная черта российского генералитета – пресловутые «полосатые штаны», прозванные так потому, что на них нашиты широкие лампасы. Этот, безусловно, красивый элемент мундира дополняется погонами с зигзагами, имеющими еще дореволюционное происхождение, про которые, как и про другие русские знаки различия, вспомнили в 1943 году. Особого пояснения для непосвященных заслуживает тот факт, что генерал-лейтенант старше генерал-майора. Запомнить это несложно. У второго одна звезда, а у первого – две, а размер в этом случае не имеет значения. Дальше все просто – генерал-полковник – три (очень большие), и генерал армии – четыре. У нас больше не бывает, а у американцев есть и «пятизвездные» генералы.
Звания Военно-Морского флота повторяют сухопутные чины, но с учетом традиционных различий в наименованиях. Прапорщик на корабле называется "мичманом", капитан – "капитан-лейтенантом", а старшие офицеры делятся на ранги (чем меньше цифра, тем выше ранг). Примерное соответствие такое: полковник – капитан I ранга, подполковник – второго, а майор – третьего. На флоте для краткости принято первых двух называть "каперангами" и "кавторангами". Теоретически каждый из них командует соответствующим кораблем, на практике же однозначной зависимости нет. Адмирал флота – высшее военно-морское звание.
Принятая структура иерархии и знаков различия в вооруженных силах несколько раз претерпевала изменения, и в конечном счете стала результатом опыта, накопленного на протяжении XX века. Статская система чинов, существовавшая в Российской империи до 1917 года, испытания временем не выдержала.
