Фенхель выращивается как культурное двулетнее растение, в первый год дающее черешки и зелень, а уже на второй год – цветы и семена. Только на Кавказе и в Крыму его можно встретить в диком виде. Внешне бывает тяжело отличить кустик фенхеля от кустика обычного укропа, оба растения очень похожи: прямые разветвленные стебли, сильно рассеченные листья, небольшие желтенькие цветочки, а позднее и плоды, собранные в зонтик, разве что фенхель выше (до одного метра) и крупнее. Фенхель полезные свойства имеет такие же, как и укроп. А вот вкус у них совершенно разный. Фенхель обладает сладковатым вкусом и пряным ароматом, напоминающим вкус и аромат аниса.
Растение бывает двух видов: фенхель обыкновенный и фенхель овощной. Листовые черешки последнего ближе к основанию утолщаются, образуя небольшие кочанчики. Фенхель полезные свойства частично сохраняет при тепловой кулинарной обработке. Растение содержит мало калорий, не вызывает аллергию и относится к группе диетических продуктов. Все части фенхеля овощного применяются в кулинарии: и листья, и черешки, богатые витамином С и каротином, и цветы с семенами, и даже корни. Зелень добавляют в овощные блюда, в супы, в консервацию; черешки и корни тушат, отваривают, добавляют в салаты в сыром виде; из семян получают эфирное масло, их кладут в соления, в мучные изделия, используют в приготовлении алкогольных напитков, чаев. Практически не теряет фенхель полезные свойства, если засушить на зиму его листья или хранить сочные черешки во влажном песке.
Традиционная и народная медицина использует в лекарственных целях лишь семена фенхеля обыкновенного, называемого в народе за сходство с укропом пахучим аптечным укропом. Чем полезен фенхель, было известно еще древним китайцам и египтянам, они культивировали его и использовали и как лекарство, и как пряность. В старой английской поговорке говорится о том, что тот, кто, увидев фенхель, проходит мимо, может считаться дьяволом, а не человеком. Растение входило в перечень девяти особо почитаемых древними саксами трав. В 18 веке некий Стефенсон приготовил на основе фенхеля эффективное лекарство, применяемое для лечения болезней почек. Стефенсон долго хранил секрет приготовления популярного средства, пока британский парламент не принудил его открыть тайну, заплатив, правда, за это пять тысяч фунтов стерлингов.
Действует фенхель как отхаркивающее, усиливающее функцию желез пищеварительного канала, щадящее слабительное и мочегонное средство. Имеет фенхель полезные свойства благодаря высокому содержанию в семенах летучего масла (до 6,5%), следов анисовой кислоты, анисового альдегида, каротина, рутина, аскорбиновой кислоты и других веществ. Опыт многих поколений показал, что несомненна польза фенхеля при вздутии кишечника, кишечных и желудочных спазмах и колитах (сейчас растение можно встретить в составе всех желудочных чаев, укропной воды), кишечных коликах у младенцев, болезнях почек и желчного пузыря, простуде, сопровождаемой кашлем. Плоды его действуют как средство, повышающее количество выделяемого молока у матерей, кормящих грудью, возбуждающее аппетит, усиливающее менструацию; ими улучшают вкус некоторых лекарств. Кстати, из семян фенхеля обыкновенного получают эфирное масло, используемое не только в медицине, а и в парфюмерной промышленности, мыловарении.
При метеоризме, кишечных коликах у младенцев готовят горячий настой, заливая стаканом кипятка одну чайную ложечку измельченных семян этого растения. После десятиминутного настаивания настой следует выпить в течение дня. При вздутии кишечника у взрослых дозу увеличивают в три раза: на стакан кипятка берут уже не одну, а три чайные ложечки измельченных семян фенхеля.
