Меркурий часто можно увидеть в утренние или вечерние часы – в это время он кажется яркой звездой на сумеречном небосклоне. В древности даже считали, что это две разные звезды – народы, населявшие тогда Землю, дали этим «звездам» два имени – Гор и Свет, Рогинея и Будда, Гермес и Аполлон.
Общие сведения
Меркурий – самая близкая к светилу из планет Солнечной системы. Он самый маленький из всего "семейства", но имеет очень высокую плотность. Почти 80% всей массы объекта приходится на ядро. Диаметр Меркурия составляет почти 5 тысяч километров.
Вращается Меркурий быстрее, чем другие планеты. Происходит это для того, чтобы он не уходил со своей орбиты. Год Меркурия - всего 88 земных дней. При этом вокруг себя за это время планета поворачивается всего полтора раза. Таким образом, меркурианские сутки равны 59 земных. От восхода же до заката солнца проходит и вовсе 179 земных дня.
Несмотря на то что планета является достаточно яркой, да и диаметр Меркурия позволяет быть заметным с Земли, видим мы его не так часто. Происходит это по той причине, что Меркурий находится слишком близко к Солнцу. Увидеть его, таким образом, можно только в то время, когда он отдаляется от светила на максимальное расстояние.
Диаметр Меркурия незначительно больше Луны, но его плотность значительно выше. Возможно, что плотность центра – 8900 килограмм на кубический метр. Это дает возможность предположить, что ядро состоит из железа. Причем в этом случае ядро, имеющее радиус 1800 км, составляет ¾ радиуса планеты.
Собственно, именно диаметр Меркурия позволяет некоторым ученым еще с XIX века утверждать, что ранее эта планета была спутником Венеры, который был утрачен в результате катастрофы. Вполне возможно, что этой катастрофой было столкновение с другой планетой, в результате которого Меркурий не только оказался на своей сегодняшней орбите, но и получил множество повреждений, наблюдаемых сегодня на снимках планеты.
Поверхность
Разглядеть поверхность Меркурия стало возможно в 1974 году, когда пролетающий мимо «Маринер-10» прислал фотографии. Оказалось, что поверхность красной планеты очень похожа на нашу Луну. «Земля» Меркурия испещрена скалами и кратерами, в том числе и имеющими форму расходящихся лучей. Эти кратеры образовались от столкновений с множеством метеоритов. Скалы же возникли еще в то время, когда сжималось ядро планеты, стягивая при этом и кору.
Поскольку Меркурий – планета, свет испускать он не может. Мы наблюдаем его как звезду только потому, что поверхность планеты имеет хорошую отражающую способность – с Земли виден отраженный свет Солнца.
Атмосфера
Некоторые признаки говорят о наличии атмосферы у Меркурия. Но она гораздо более – в тысячи раз – разряжена, чем земная. Она не позволяет сохранять тепло или предохранять планету от излишнего нагревания. Именно поэтому на планете существует огромная разница между дневными и ночными температурами.
Почти условная атмосфера Меркурия состоит из гелия, водорода, углекислого газа, неона и аргона, кислорода. Близость к светилу предполагает влияние на планету солнечного ветра. Это увеличивает вероятность возникновения у планеты электрического поля, в два раза более напряженного, чем земного, и при этом гораздо более стабильного.
Температура
Учитывая почти полное отсутствие атмосферы планеты, нагревается поверхность днем и остывает ночью существенно. Полушарие, повернутое к Солнцу, накаляется до 440 градусов Цельсия. При этом ночное полушарие, не способное удерживать тепло без атмосферы, остывает до -180 градусов.
Диаметр
Диаметр Меркурия равен 4878 километрам. Это почти в 2.5 раза меньше размера нашей планеты, но при этом в 1.5 раза больше Луны. Долгое время считалось, что диаметр Меркурия в километрах не изменяется. Однако последние исследования и данные, переданные космическим аппаратом, говорят о том, что размер его изменяем. Новые данные дали возможность астрофизикам выяснить, что последние 4 миллиарда лет внесли коррективы в объемы планеты. Диаметр планеты Меркурий за это время уменьшился на 14 километров. Внешняя оболочка планеты – это всего лишь одна пластина, в отличие от Земли, где поверхность состоит их нескольких плит.
В результате охлаждения и последующего сжатия коры диаметр планеты Меркурий оказался существенно уменьшен. Причем это уменьшение гораздо значительнее, чем при тех же условиях происходит на Луне или Марсе. Данные, которые передал космический аппарат «Мэссенджер», дают возможность изучать эволюцию планеты. Возможно, вскоре нас ждут новые сенсации.
Прогнозы
Разумеется, точного сценария на будущее дать никто не может. Достаточно реалистично только предположение о том, что при дальнейшем остывании планеты диаметр Меркурия может уменьшаться еще.
Однако существует и версия, по которой в отдаленном будущем планеты нашей системы столкнутся. Меркурий либо упадет на Солнце, либо врежется в Венеру. Такое, однако, случится никак не раньше, чем через миллиарды лет.
Ученые из Франции создали модель поведения Солнечной системы в следующие 5 миллиардов лет. На основе имеющихся данных сделан вывод, что через 3.5 миллиарда лет орбиты планет пересекутся, провоцируя столкновение. В такой модели почти все планеты могут сблизиться на опасное расстояние с Землей, кроме Меркурия, который, вероятнее всего, упадет на Солнце.
Но все же большинство ученых признают, что вероятность возникновения такого будущего - всего 1%. Данная модель показывает лишь то, что это, в принципе, возможно. Кроме того, 3.5 миллиарда лет – это достаточно существенное время, и на тот момент человечеству, вполне вероятно, будет уже совершенно все равно, что и с чем столкнется.
