Эпоха дворцовых переворотов 1725-1762 гг. – тридцатисемилетний этап политической нестабильности, начавшийся после кончины Петра I. Дворцовая знать, образовавшая группировки, активно вмешивалась в политику страны. Решение вопроса о наследовании, борьба за власть, осуществление переворотов являлось основной деятельностью этих группировок. Подтолкнул дворцовую знать к этим действиям изданный в 1722 году, 5 февраля, Устав о престолонаследовании. Это положение отменяло действующие порядки наследования (соборное избрание и завещание), заменяя их личным назначением по усмотрению царствовавшего государя. Однако Петр I Уставом этим не воспользовался. В 1725 году, 28 января, государь скончался, не назначив преемника. В результате сразу же после его смерти представители правящих кругов начали борьбу за власть.
В регулярной армии, созданной Петром I, была привилегированная часть – гвардия Преображенского и Семеновского полка. Позднее к ним прибавились Конногвардейский и Измайловский полки. Именно гвардия стала решающей силой в дворцовых переворотах – чью сторону принимала привилегированная часть армии, та дворянская группировка и побеждала. Гвардия, в свою очередь, представляла целое дворянское сословие – практически полностью формировалась из него и, соответственно, представляла его интересы.
Наследником же Петра I (по мужской линии) являлся его внук Петр Алексеевич. Однако к престолу стремилась жена правителя – Екатерина. У Петра I было две дочери, также являвшиеся наследницами, – несовершеннолетняя в то время Елизавета и Анна. Первый дворцовый переворот был осуществлен А. Меньшиковым в пользу Екатерины I. Сам он стал при императрице всесильным фаворитом.
Эпоха дворцовых переворотов в России характеризовалась быстрой сменой правителя. За этот период на престоле было шестеро.
Завершилась эпоха дворцовых переворотов возведением на престол жены Петра III, Екатерины II. Самого Петра III свергли достаточно быстро. Этот правитель полностью потерял свой авторитет после окончания Семилетней войны, в результате которой был подписан мирный договор, где император отказывался от всех завоеваний и приобретений в этой битве.
Эпоха дворцовых переворотов имела место в связи с различными причинами.
На первый план выступали противоречия между разными дворянскими группировками в вопросе о петровском наследии. Необходимо отметить, что все они стремились смягчить курс перемен в государстве – дать передышку и себе, и обществу. Однако попытки отстаивать исключительные узкосословные привилегии и интересы создали благоприятные условия для развязывания внутриполитической борьбы.
При этом, по большому счету, противостояния между группировками сводились, как правило, к поддержке и продвижению определенного кандидата. Кроме того, большое значение имела активная позиция дворянской гвардии. Это привилегированное сословие взяло на себя, кроме всего прочего, право контролировать соответствие политики и личности императора наследию, оставленному Петром I.
Эпоха дворцовых переворотов проходила без участия народных масс. Население в то время было совершенно далеко от политики.
Эпоха дворцовых переворотов не повлекла за собой перемен в политической и социальной сфере. Дворянские группировки боролись за власть, преследуя только свои интересы. Однако, вместе с тем, каждый из шести правителей, бывший на престоле, проводил особую политику, иногда даже и полезную стране.
Перед восхождением на престол Екатерины II в стране, в целом, социально-экономическая ситуация была стабильной, более того, были достигнуты некоторые внешнеполитические успехи, создавшие предпосылки для более быстрого развития государства, новым достижениям во внешней политике.
