На дне Индийского океана ученые обнаружили гигантский кратер глубиной более 80 километров, который образовался в результате падения крупнейшего астероида несколько миллионов лет назад. Размеры той катастрофы даже сложно представить: моря выплескивались из своих берегов, небосвод затянулся серой пеленой, состоящей из пепла, а мощные извержения превратили землю в выжженную пустыню. Специалисты уверяют, что еще около 10 столетий наша планета никак не могла успокоиться.
"Шрам", оставленный огромным метеоритом
С тех пор прошло немало времени, однако современные люди не зря боятся столкновений космических объектов с Землей, поскольку такие атаки вызовут разрушения, сравнимые с теми, которые бывают при применении ядерного оружия. В Южной Африке находится кратер Вредефорт – самый большой в мире. Его возраст превышает два миллиарда лет, а создан он ударом метеорита. Длина болида составляла больше 10 километров, и он являлся самым большим небесным телом, когда-либо падавшим на поверхность земли.
Космический пришелец, оставивший разрушительный след, упал в то время, когда жизнь на планете еще состояла из микроскопических растительных форм. Он полностью изменил ход эволюции одноклеточных организмов.
Изменивший ландшафт ЮАР
Ударный кратер Вредефорт расположен на расстоянии 120 километров от Йоханнесбурга. Названный в честь небольшого городка, который находится поблизости, Vredefort Crater является объектом, охраняемым ЮНЕСКО. Метеорит, врезавшийся в нашу землю в эпоху палеопротерозоя, кардинально изменил ее ландшафт: земная кора расплавилась, на месте удара появилось обжигающее озеро огромных размеров, состоящее из кипящей магмы, а все слои горной породы оказались сдвинутыми.
Позднее остывшая масса проникла в породы верхней оболочки Земли и словно закупорила воронку, а кора выгнулась куполом. И сейчас в самом центре кратера Вредефорт, фото которого напоминают произведения Ван Гога, обожавшего смешение цветов, имеется приподнятый участок. Чтобы сохранить купол, вокруг него недавно была создана так называемая буферная зона, в которой местным жителям разрешено заниматься только сельским хозяйством.
"Звездная рана" планеты
Сила удара, произведенная космическим телом, почти в 10 раз больше взрыва ядерной бомбы. Такие последствия от столкновения объясняются невероятной скоростью метеорита (25 километров в секунду). Твердые скальные породы мгновенно превратились в пыль, а их следы обнаруживались в радиусе более двух километров от центра. Неслучайно ударные кратеры носят еще одно название – астроблемы, что переводится с древнегреческого языка как "звездная рана".
Новые открытия не за горами
Образовавшийся кратер Вредефорт обладает диаметром в 300 километров, что делает его самым крупным на планете. Однако недавние исследования специалистов в Антарктиде заставляют говорить о том, что под ледяным щитом скрыто геологическое образование, которое займет первое место на пьедестале почета. По данным ученых, диаметр кратера Уилкса превышает 500 километров. Однако он практически не изучен, и пока достопримечательность ЮАР почивает на лаврах.
Уникальный природный объект
Первоначальная версия появления кратера Вредефорт – сильнейшее извержение стратовулкана, но после многочисленных исследований специалисты в 1990 году установили, что происхождение гигантского природного памятника– внеземное.
Удивительно, но его структура – кольчатая (многокольцевая) – на Земле встречается довольно редко. В мире не осталось подобных образований, поскольку большинство из них за миллионы лет уничтожены тектоническими процессами, происходившими в литосфере, и эрозией. Чаще всего такие кратеры встречаются на небесных телах Солнечной системы. Поэтому нерукотворный памятник, прекрасно сохранившийся до нашего времени, пользуется огромной популярностью у иностранных туристов и является объектом изучения ученых.
Хранитель истории
Кратер Вредефорт, образованный вследствие контакта нашей планеты с космическим телом, занимает около 6 % всей площади ЮАР. Руководство ЮНЕСКО, включившее необычный объект в Список Всемирного наследия, заявило, что сделало это потому, что он дает полное представление о том, как развивалась Земля, и позволяет глубже понять уникальный процесс эволюции.
Кратер Вредефорт, фото из космоса которого производят неизгладимое впечатление, хранит важные свидетельства геологической истории нашей планеты.
