Проиграв русско-японскую войну (1904-05 гг.), император в Японии по Портсмунскому миру добился передачи в свое распоряжение Квантунской области (Ляодунского полуострова). На этой территории разрешалось иметь определенное количество войск.
Формировавшаяся Квантунская армия способствовала укреплению японского влияния в Китае. В 1931 году началась срочная реорганизация этих войск. В первую очередь увеличивалась численность солдат.
Следует отметить, что Квантунская армия являлась самой почетной военной группировкой в Японии. Служба в этих войсках гарантировала продвижение по служебной лестнице. Квантунская армия в то время являлась в некотором роде базой для подготовки сухопутных войск.
Японское правительство старалось максимально быстро воплотить в жизнь план по сооружению на территории Маньчжурии различных стратегически важных объектов. К концу лета 1945 года было построено порядка четырехсот посадочных площадок и аэродромов, двадцати двух тысяч автомобильных и семи с половиной тысячи железных дорог. Кроме того, были сформированы казармы для размещения семидесяти дивизий (порядка полутора миллионов солдат), созданы склады продовольствия, боеприпасов, прочих материалов. Все это позволяло в достаточно короткий срок при необходимости развернуть полномасштабные военные действия.
В связи с тем, что Япония главным своим противником считала Советский Союз, на границе с СССР было создано семнадцать укрепленных областей. Общая протяженность этих районов составила порядка восьмисот километров. По мнению специалистов, Квантунская армия могла пользоваться этими укрепленными областями не только для обеспечения защиты, но и для ведения наступательных действий.
После неудачных военных действий на Ханхин-Голе и озере Хасан в 1938-39 гг. Японией были предприняты все необходимые меры для предотвращения возникновения конфликтов с северным соседом. Вместе с этим активно продолжалась подготовка войск к войне против СССР. Командование Квантунской армии разработало план вторжения в Советский Союз, который был принят правителем Японии в 1940 году. Однако уже в следующем, 1941 году, был утвержден план "Контокуэн" (сразу после вторжения в СССР германских войск).
Исход Сталинградской битвы вынудил японцев отказаться от совершения похода на Советский Союз. С этого момента Квантунская армия была несколько расформирована. К осени 1943 года лучшие части войска были переброшены на юг. В следующем году из состава армии изъяли по одной роте каждого саперного батальона и по одному батальону каждого артиллерийского и пехотного полка. К лету 1945 года в Японию и Китай было переброшено значительное количество танковых, саперных, артиллерийских частей. Пополнение войск осуществляли за счет японских поселенцев (старшего запаса и новобранцев). Однако сформированные шесть новых дивизий были не в состоянии заменить изъятые части. Кроме того, новый личный состав, в целом, не был подготовлен к военным действиям, а времени на обучение не оставалось.
К концу лета 1945 СССР начал войну с Японией. Достаточно хорошо обученные и мобильные войска Советской Армии относительно быстро преодолели сопротивление разбросанных частей. Отсутствие авиации и танков позволило проникнуть на территорию Манчьжурии практически беспрепятственно, что обеспечило дальнейший разгром Квантунской армии.
В составе этих войск было порядка 900 тысяч солдат. При этом практически половину из них составляли военнослужащие вспомогательных частей (инженерных, обозных, саперных, связных и прочих). Порядка 90 тысяч солдат погибло в ходе военных действий, около 15 тысяч скончалось от болезней и ран, незначительное количество разбежалось.
