Рациональное использование водных ресурсов считается одной из наиболее важных экологических задач. Интенсивное развитие сельскохозяйственной, производственной отрасли, экономики в целом, рост городов возможны при условии сохранения и увеличения запасов. На первом месте сегодня среди расходов человечества на защиту природы стоят затраты, направленные на сохранение качества пресной воды. Суммарная стоимость ее запасов во много раз превышает стоимость любого другого вида применяемого сырья.
В процессе успешного преобразования природы большое значение имеют качественные водные ресурсы. Немаловажным является и их количество. Как правило, любой проект по преобразованию природы в значительной степени связан с воздействием на водные ресурсы в той или другой степени.
На фоне стремительного развития мирового хозяйства интенсивно увеличивается потребление "гидрозапасов". При этом расход каждые восемь-десять лет удваивается. Вместе с этим повышается и уровень загрязнения. Таким образом, водные ресурсы постепенно истощаются.
Общий объем гидросферы достаточно велик. Небольшую часть этого объема (около двух процентов) составляют пресные воды. Ими непосредственно пользуется человек.
Важнейшими, пригодными к использованию в той или другой хозяйственной отрасли экономики являются озерные, речные, морские источники. Большое значение имеет и подземная и атмосферная влага, лед полярных и высокогорных областей. Таким образом, практически все компоненты гидросферы (за исключением влаги минералов и биомассы) считаются источниками "гидросырья". Однако наибольшую ценность для людей представляют пресные воды (озерные, речные, подземные). Они применяются и в сельскохозяйственной, и производственной, и бытовой сфере. Речные, озерные и подземные источники считаются наиболее доступными, легко поддающимися регулированию. Кроме того, в процессе круговорота в них непрерывно происходит обновление.
Люди не применяют пресную воду, содержащуюся в ледниках. Сегодня человеком используется менее одного процента общего объема гидросферы. По мнению экспертов, существует угроза не только регионального, но и глобального недостатка воды для удовлетворения хозяйственных и бытовых нужд.
Очевиден тот факт, что восполнить водные ресурсы можно, привлекая большие массы всех частей гидросферы. В этой области достаточно успешно ведется активная работа. Так, в ряде государств осуществляют опреснение морских вод, разрабатываются методы влияния на воду, содержащуюся в атмосфере. Кроме того, чаще привлекаются подземные запасы. Вместе с этим разрабатываются планы по применению воды, законсервированной в ледниках.
Необходимо отметить, что самая ценная часть "гидросырья" распределена неравномерно по континентам. Наиболее обеспеченным ресурсами подземного и речного стока считается экваториальный пояс. В особенности богатыми являются расположенные близ этой зоны части Африки и Южной Америки. На эти территории приходится от двадцати пяти до пятидесяти тысяч кубометров полного речного и порядка десяти-двадцати пяти тысяч кубометров подземного стока на человека в год. Национальные водные ресурсы стран субтропического, юга умеренного, а также тропического пояса Евразии имеют объем в десять раз меньший. Слабо обеспеченными считаются территории Аравии, Афганистана, Сахары, юга Средней Азии. Северная половина субтропического и умеренного пояса характеризуется средней обеспеченностью водными ресурсами. Здесь объем полного стока превышает двадцать пять тысяч кубометров на одного человека в год. На северо-востоке России, а также на северных территориях Канады водообеспеченность составляет больше ста тысяч кубометров полного стока на человека в год. На особенном месте располагается Австралия. Несмотря на то, что в целом на континенте достаточно мало воды, показатели ее средней водообеспеченности выше, чем среднемировые величины.
