Эпоха Просвещения в Европе сформировалась в особых исторических условиях. Это были времена господства абсолютной монархии во Франции, переживавшей кризис и разрыв между экономическим развитием и системой власти, а также ужесточение клерикализма (был отменен Нантский эдикт о веротерпимости). Источниками новых идей стали научная картина мира, развернутая Ньютоном, а также английская социальная философия (Джон Локк, философия «здравого смысла») и французские свободомыслящие писатели и мыслители, такие как Пьер Бейль, Декарт и Монтескье.
Идеи Просвещения прежде всего сделали наиболее приоритетным философским вопросом проблему противоположности Разума и Веры и выдвинули в качестве одной из самых главных целей человечества культ Разума и Прогресса. Если английские философы, которым принадлежит сам термин «просветительство» были теоретиками так называемого кабинетного характера, французские просветители представляли собой настоящее общественное движение, или «партию» философов. Они увлекались политикой, имели выход на широкие слои населения и писали на французском языке, понятном тем, кто был обучен грамоте. Главным принципом французских просветителей была убежденность в превалировании идей над обществом. Они считали, что идеи влияют на развитие общества, и чтобы просветить общество, следует прежде всего просвещать людей.
Философия Просвещения немыслима без такого, безусловно, самого яркого ее представителя, как Франсуа Вольтер. Правда, он не создал собственной философской системы, а был знаменит, как борец с фанатизмом и суеверием, недаром его известный клич против засилья клерикализма Римско-католической церкви «Раздавите гадину!» пережил века. Вольтер был по своим взглядам деистом, он полагал, что существование Разума во Вселенной доказывает причину и цель этого существования. Он также выступал против атеизма, считая, что отказ от Бога ударит по морально-нравственным основам человечества. Вольтер пытался популяризировать во Франции учение Ньютона о законах природы, а также критиковал теорию «врожденных идей» Декарта и солипсизма Беркли. В теории познания Вольтер опирался на Локка и Френсиса Бэкона: знания базируются на опыте, но есть и абсолютные знания, такие, как математика, мораль, и понятие о Боге. В области психологии философ разделял модное в то время учение о том, что человек является разумным механизмом без души, но с инстинктом и интеллектом.
Вторым безусловным авторитетом, который создала философия Просвещения, и противником Вольтера, является Жан-Жак Руссо. Наиболее известными его произведениями считаются «Размышления о происхождении неравенства между людьми», «Общественный договор» и «Новая Элоиза». Руссо считал, что главной движущей силой в человеке является не разум, а чувства, такие инстинкты, как совесть и Гений. Руссо критиковал современную ему науку и промышленность, уверяя, что они отделяют человека от природы, создавая ему искусственные потребности и отчуждая людей друг от друга. Задача философии – преодолеть этот разрыв и сделать человека счастливым. В области истории Руссо разделял представление о «золотом веке», разрушенном частной собственностью. Назад, конечно, уже, вернуться нельзя, но можно хотя бы частично исправить ситуацию, заключив общественный договор и создав общины равноправных мелких собственников, решающих все вопросы путем референдума. Руссо был также теоретиком «естественного воспитания» на лоне природы без ограничительных рамок, а в религиозном плане придерживался идей личного опыта.
Философия Просвещения представлена также плеядой французских материалистов – Ламетри, Гельвеций, Гольбах, Дидро. Гольбах в «Системе природы» сводил все явления к движению материальных частиц, а Ламетри связывал материю не только с движением, но и с чувствами, предполагая наличие в психологии автоматизма («Человек – машина»). Они также поддерживали идею развития человека из неорганического «царства» через растительное и животное. Одним из отличительных признаков французского материализма этой эпохи является его детерминизм: все подчиняется универсальным законам, нет ни случая, ни цели, а только причины и следствия. Познание, по их мнению, исходит из опыта, преобразуется в мышлении, а целью его является совершенствование человека. Но основным условием знания являются ощущения, которыми мы «регистрируем» окружающий мир. Однако, к примеру, Дидро, в отличие от Ламетри, считал, что человек в такой системе напоминает, скорее, не машину, а фортепиано, поскольку использует такую систему знаков, как язык (а знаки соответствуют клавишам фортепиано). В социальной философии материалисты придерживались взглядов о разумном эгоизме, который может кооперироваться по общим интересам и так приходить к всеобщему интересу и морали.
Поскольку практически все известные философы, которых дала миру философия Просвещения, соглашались между собой, что здравый смысл и правильные идеи формируют правильное общественное устройство, они создали проект «Энциклопедии», главным идеологом и администратором которой был Дидро. Он сумел собрать вместе всех просветителей, как материалистов, так и деистов, чтобы они написали статьи обо всех научных достижениях как в естественной, так и гуманитарной области, соединили прогрессивные взгляды с критикой устаревших и дали картину человеческого разума в целом. Работа эта началась с большим энтузиазмом, но затем большинство участников отошло от проекта как по причинам финансового, так и внутреннего характера. Оставшись один, Дидро смог довести этот труд до конца и издать все 52 тома «Энциклопедии», обобщившей все, чего достигла наука XVII-XVIII столетий.
