Дикий горный баран – прародитель домашних овец. Эти парнокопытные очень близки к горным козлам, а также к турам и овцебыкам. Они делятся на семь основных видов и множество подвидов и иногда они настолько отличаются друг от друга, что тяжело предположить, что они – родственники, а голубой и гривистый бараны вообще больше походят на козлов. Во-первых, существует большой разброс в размерах. Самые мелкие представители полорогих – это муфлоны: крымский и кипрский типы с небольшими, слабо изогнутыми рожками, достигают в холке всего 65-75 см в высоту и имеют массу 25-40 кг. Самые крупные представители вида – архары: алтайский аргали и памирский архар имеют высоту 120-125 см в холке, а массу - 220 кг. Рога у них мощные, завернутые в плотную спираль. Между муфлонами и архарами есть переходные подвиды: уриалы (восточный баран), толстороги и тонкорогие овцы.
Считается, что дикий баран был одомашнен 11 тысяч лет назад в Азии и 7 тысяч лет назад в Европе. Скорее всего, для выведения домашней овцы был взят муфлон. С этим могучим животным связано много мифов. Вспомним хотя бы миф о золотом руне. Также он является героем одного из созвездий зодиака – это Овен. Дикие бараны отлично приживаются в зоопарках и без проблем приносят там потомство. И сейчас ведутся селекционные работы по скрещиванию домашних и диких овец для улучшения качеств скота. Таким образом, были выведены архаромеринос, горный меринос, тарасконская «раса» и другие новые ценные породы.
В отличие от домашней овцы, горный баран – очень сообразительное животное. К тому же он более строен, чем его одомашненный сородич, у него более высокие ноги. Но по сравнению с горными козлами, дикие бараны проигрывают и в смекалке, и в альпинистских качествах. При опасности стадо не бросается врассыпную, как дикие козы, а сбивается в кучу и не пытается влезть на скалы, куда преследователи – в основном волки - не могут добраться, а предпочитает спасаться бегством, чем хищники активно и пользуются.
Распространены эти животные только в Северном полушарии. Зато ареал их обитания неимоверно широк. Встречается горный баран от островов Средиземного моря на западе до Юго-Восточных отрогов Тибета и Большого Хингана на востоке. На Американском континенте эти парнокопытные встречаются от Канады до Мексики. Стада диких овец можно увидеть даже в полупустынях. Летом они сбиваются в два больших стада: в одном – самки с молодняком, а второе представляет собой «клуб холостяков». Осенью, чаще всего в ноябре, самцы сближаются со скопищем самок и проводят ритуальные бои, разбегаясь и ударяясь лбами. Сила удара чудовищна, но у этих животных очень плотные кости черепа, и ни одна такая схватка не оканчивается даже сотрясением мозга.
Горный баран, в отличие от домашней овцы, имеет маскировочную окраску, одинаковую для обоих полов. Зато самки значительно меньше самцов по размерам тела и рогов. Животные ведут кочевой образ жизни. Кочевки имеют вертикальный характер: зимой парнокопытные спускаются вниз, летом ищут альпийские луга близ вершин. К зиме стада уплотняются до ста и даже до тысячи голов, чтобы уберечься от хищников. Обычно предводительствуют опытные особи - баран или овца. Специальных сторожевых у этих травоядных нет – кто первым заметит опасность, подает сигнал всему стаду. Друг к другу они относятся спокойно, матерые самцы не преследуют молодых, но и взаимопомощь внутри стада тоже не наблюдается.
Питается горный баран преимущественно травами, предпочитая злаки. Но зимой крайне неприхотлив в еде: ест мох, лишайники, ветки кустарников и деревьев. Регулярно бараны навещают водопои и не жалеют сил, чтобы добраться до солонцов и полизать соль. К началу зимы накапливают большой запас подкожного жира. Ягнята появляются на свет в марте-июне. Для родов овца покидает стадо, а через неделю возвращается с одним или двумя ягнятами. Через месяц ягненок уже щиплет травку, но до полугодовалого возраста основной его рацион – молоко матери. Половозрелыми овечки становятся в два года, барашки – в три. В первый год жизни ягнята очень уязвимы: их врагами являются не только волки, пумы и барсы, но и орлы, беркуты и койоты.
