Судебная власть США, как и в любой другой демократической стране, является одним из трех столпов государственного устройства. Наряду с Президентом и Конгрессом, Верховный Суд, согласно Конституции Соединенных Штатов Америки, является одним из высших органов иерархии, обладающей полномочиями управления. Но поскольку страна представляет собой сообщество практически независимых регионов, характерная особенность ее судоустройства проявляется в отсутствии единой системы. Можно сказать, что на территории государства одновременно действуют более 50-ти обособленных, параллельных систем судопроизводства в каждом штате и отдельная федеральная сеть.
Отсутствие единой вертикали, пронизывающей всю структуру американской юстиции, объясняется историческими предпосылками, повлиявшими на формирование юридической системы каждого штата. Однако можно выделить основные признаки деления органов правосудия, на которых зиждется американская судебная система. Это три (в небольших по территории или по численности населения штатах и округах – две) ступени общих инстанций, которые дополняются всевозможными учреждениями с ограниченными полномочиями. Первой ступенью такой структуры являются окружные суды общей юрисдикции. В них изначально слушаются гражданские и уголовные дела, кроме тех, которые, согласно своей специфике, должны рассматриваться специализированными отделениями.
Таких особых специализированных учреждений судебная система США породила немало. В других странах это, в основном, военные трибуналы, а здесь же мы видим большой спектр различных тяжб и дел, которые направляются в эти органы. Это могут быть, например, процессы по вопросам несовершеннолетних, по домашнему насилию, по банкротству, по тяжбам из-за территориального раздела земли между владельцами, дела, касающиеся налогов, внешней торговли и другие. При окружных судах общей юрисдикции работают федеральные магистраты, которые имеют вспомогательные функции, а также ведут дела по незначительным правонарушениям, за которые предусмотрено законом не более 1000 $ штрафа или год лишения свободы.
Если гражданин желает оспорить приговор или решение органа правосудия первой инстанции, судебная система США дает ему эту возможность: нужно только направить соответствующе оформленную жалобу в одну из 13 апелляционных инстанций, которые были учреждены в 1891 году и представляют собой промежуточную ступень между окружными коллегиями и Верховным судом США. Территориальная юрисдикция каждого такого суда распространяется на разное количество штатов (от трех до десяти). На заседаниях участвует специальный член Верховного суда США, закрепленный за данным учреждением.
На федеральном уровне судебная система США воплощается в различных инстанциях «надштатного» уровня и Верховном суде страны как главенствующем органе. В нем девять судей. Все они назначаются Президентом и проходят процедуру одобрения в Сенате. Свыше назначают и Председателя Верховного суда. Решения в этом органе принимается кворумом, когда за него голосуют шесть человек. В юрисдикцию этого суда входит рассмотрение жалоб на учреждения низшей инстанции, если в них затрагиваются вопросы федеральной важности или же решение было принято на основе законов, противоречащих Конституции Соединенных Штатов Америки. В качестве первой стадии процесса федеральные суды занимаются рассмотрением тяжб между штатами или дел, касающихся патентов, морского сообщения, авторских прав, а также иностранных послов.
Судебная система США не ограничена пределами страны. Полномочия окружных инстанций действуют и на четырех территориях в других странах (например, в Пуэрто-Рико), находящихся под контролем Соединенных Штатов. Как видим, разветвленная система юстиции дает гражданину США защиту и право подачи апелляции на всех уровнях. К этому пространному перечню можно еще добавить племенные коллегии, действующие в резервациях коренного населения. Они занимаются рассмотрением тяжб между индейцами - членами поселения.
