Исторически конкретное значение понятия «реализм» означает течение искусства и литературы, которое сформировалось в восемнадцатом столетии. Своего расцвета и всестороннего развития это направление достигло в 19-м веке. В этот период особенно ярко проявил себя критический реализм в живописи. Направление развивалось в процессе взаимодействия или борьбы с прочими течениями искусства двадцатого столетия.
Реализм в живописи середины 19 века характеризуется определенной художественной системой, которая теоретически обоснована в качестве эстетически осознанного метода.
Во Франции это течение в искусстве связано, главным образом, с именем Курбе. Основным требованием реализма того времени стало обращение к современной действительности в многообразии ее проявления, опираясь при этом на точную науку. Представители течения применяли ясные и четкие приемы, заменяя ими несколько «смутные и зыбкие» приемы романтизма. Большое значение в дальнейшем развитии направления имела революция 1848-го года, развеявшая иллюзии представителей французской интеллигенции.
Последняя треть девятнадцатого столетия ознаменовалась формированием группы передвижников. В их числе Крамской, Перов, Шишкин, Репин, Саврасов, Суриков и прочие. Благодаря им реализм в живописи укрепил свои позиции, проявившись в историческом и бытовом жанре, пейзаже и портрете.
Традиции течения особенно утвердились в России к началу двадцатого века. Это видно в работах Коровина, Серова, Иванова и прочих. После революции именно на основании этих традиций стал развиваться социалистический реализм в живописи. Этот творческий прием представлял собой эстетическое отражение общественной осознанной концепции человека и всего мира. Эта концепция, в свою очередь, обуславливалась эпохой борьбы за формирование и укрепление нового общества.
Реализм в живописи стал основным художественным направлением в СССР. Идея этого течения состояла в провозглашении правдивого отображения реальности в ее революционном развитии.
Более точное понятие было сформулировано Горьким в 1934-м году на съезде писателей. Он говорил, что реализм в живописи, литературе, искусстве в целом призван утвердить бытие в качестве действия. Являясь творческим приемом, он выполняет задачу по непрерывному развитию наиболее ценных человеческих способностей, благодаря которым становится возможной победа над природными силами ради здоровья и долголетия человечества и великого счастья на планете. Так, реализм в живописи и прочих направлениях искусства стал являть собой новый тип творческого сознания.
