Как-то раз бог света – неотразимый Аполлон – поссорился с юным богом любви и неразлучным спутником Афродиты Эротом. Аполлон выказал свое пренебрежение по отношению к стрелам Эрота и подчеркнул свое превосходство над ним, считая, что лишь его стрелы могут по-настоящему поразить противника.
Через какое-то время Аполлон встретил Дафну и тут же полюбил ее, ведь стрела любви, выпущенная из лука Эрота, поразила его сердце. Дафна же, как увидела Аполлона, бросилась от него бежать, раня ноги об острые шипы терновника, ведь стрела, убивающая любовь попала точно в цель – в ее сердце.
Аполлон был в недоумении от того, что Дафна стала убегать от него. Он бежал за ней и просил остановиться, взывая к тому, что он не простой смертный. Но Дафна бежала и, выбиваясь из сил, молила своего отца о помощи. Просила она его о том, чтобы отец обратил ее в нечто другое, дабы не испытывать страданий от своего настоящего облика. Тотчас Дафна замерла с поднятыми вверх руками, тело ее покрыла кора, поднятые вверх руки превратились в ветви, а волосы обратились в листья, и Аполлон увидел перед собой дерево лавра.
Стоя перед ним, уязвленный Аполлон наложил на него заклятие. Он пожелал, чтобы лавровые листья оставались вечнозелеными и украшали его голову. По преданию, так и появилось дерево лавра, а лавровый венок стал символом победителя и славы.
У античных народов лавр имел огромное значение. Римляне и греки считали, что лавровый венок может защитить от болезней и от ударов молнии. Он служил символом очищения и мог очистить душу убийцы. По легенде, Аполлону именно венок из лаврового дерева помог снять грех с души после убийства Пифона – дракона, охранявшего вход в прорицалище храма Аполлона.
В Древней Греции победителям в олимпийских играх наградой служили лавровые венки. А римляне награждали ими своих воинов, которые одержали победу над врагами. Так, на всех официальных церемониях Юлий Цезарь присутствовал с лавровым венком на голове. Многие короли чеканили на монетах своей страны собственное изображение, где голову их украшал лавровый венок. Тем самым они указывали на свое превосходство над всеми остальными.
В качестве символа бессмертия лавровая роща покрывает гору Парнас, где по преданию нашли свое пристанище Музы – дочери бога Зевса и богини Гармонии. Лавровый венок служил вдохновителем в поэзии, живописи или изящных искусствах, а выдающиеся представители искусств награждались венками из лавра. Отсюда возник термин «лауреат» – обладатель лаврового венка
В Риме и Древней Греции главным отличительным знаком являлся лавровый венок. Им награждали победителей в соревнованиях или битвах. После награждения человек, отмеченный наградой, расслаблялся, успокаивался, терял бдительность, купался в лучах своей славы. Отсюда пошло выражение "почивать на лаврах".
