Палата лордов является верхней палатой парламента Великобритании - уникальным по своей архаичности институтом. В ее состав входят светские и духовные лорды, называемые пэрами. Численный состав палаты законодательством не установлен (в 1994 году в нее входило 1259 пэров).
Заседания Парламента проходят в Вестминстерском дворце, выстроенном специально для этих целей, хотя и официально называемым королевским (в распоряжении Палат лордов и общин он находится лишь формально). Убранство палаты лордов довольно сдержанное, напоминающее ажурной резьбой панелей средневековую часовню.
Основная часть мест принадлежит пэрам на правах наследования, они обладают дворянскими титулами не ниже баронов. Наследственные пэры имеют право участвовать в заседаниях парламента по достижении возраста в 21 год.
Часть лордов имеют статус пожизненных, получивших такое право по Акту о пожизненных пэрах 1958 года (предоставляет такое право и женщинам, среди которых знаменитая баронесса Маргарет Тэтчер). Также есть две категории лордов по должностям: 26 духовных, 12 судебных (“ординарных лордов по апелляциям”), которых назначает Королева для осуществления судебных полномочий Палаты.
Спикер палаты – лорд-канцлер - наделен функциями в законодательной, судебной и исполнительной ветвях власти. Он председательствует во время дебатов, является членом кабинета правительства и главой юридической службы. Это высшее гражданское лицо страны, он имеет преимущества (после членов королевской семьи) по сравнению с другими подданными, за исключением архиепископа Кентербирийского.
С самого начала своего существования Палата лордов Великобритании состояла только из представителей земельной аристократии. В настоящее время это положение сохраняется в большей степени. Государственные служащие по численности занимают второе место. Третья группа пэров – главы компаний. Особенность Палаты в том, что ее состав перед голосованиями является величиной непредсказуемой и неопределенной.
Палата лордов известна своей колоритной достопримечательностью – мешком с шерстью. Это обитый красным сукном пуф, на котором сидит во время заседаний лорд-канцлер. Традицию около шести веков назад ввел Эдуард III с целью напоминания всем о важном значении для Королевства этого товара.
Палата лордов невелика по размерам, примерно 30х15 метров. Справа и слева от знаменитого "вулсака"(мешка с шерстью) расположены красные диваны, поднимающиеся ярусами вверх.
До 1911 года лорды имели право отвергнуть любой законопроект, который был принят Палатой общин. Но сейчас за ними сохранено только право отлагательного вето - отсрочки, срок которой по разным проектам может варьировать от года до месяца. Официальный отчёт о заседании парламента называется "хэнсард".
Зарплату английские лорды не получают, за исключением судей, спикера и тех, кто одновременно входит и в состав кабинета министров. Однако они имеют право на компенсацию расходов за время, которое находились на заседаниях. В среднем содержание одного лорда в год обходится в 149 тысяч фунтов стерлингов.
