Во время «холодной войны» противоборствующие стороны угрожали друг другу, главным образом, ракетами с ядерными боезапасами. Однако руководители стран, возглавлявших противостоящие блоки и обладавших самыми мощными арсеналами смертоносного оружия, а именно СССР и США, понимали, что возможный успех в случае перехода войны из «холодной» в «горячую» стадию возможен только в том случае, если большая часть выпущенных противником ракет будет вовремя обнаружена и перехвачена, а фактор внезапности - нивелирован. Так возникло понятие «раннего обнаружения».
Работы велись с обеих сторон, они были совершенно секретными. Сам уровень готовности страны к отражению ядерного нападения составлял государственную тайну не меньшую, а может быть и большую, чем количество боеголовок и средств их доставки.
В СССР вопросами разработки систем обнаружения пусков баллистических ракет занимался специальный Научно-исследовательский институт ДАР, во главе с генеральным конструктором Ф.А. Кузьминским, начиная с 1960 года.
При проектировании системы в качестве основного фактора обнаружения враждебных ракет использовался отраженный от ионосферы возмущающий сигнал, возникающий в момент пуска и генерируемый факелом сопел.
К 1970 году опытная РЛС «Дуга», а именно такое название получил проект, была практически готова и испытана на советских ракетах, плановые запуски которых осуществлялись с космодрома Байконур, кораблей Тихоокеанского флота и наземных пусковых установок на Дальнем Востоке. Радиолокационная станция показала неплохую результативность в условиях малого уровня помех ионосферы. Правительством было принято решение о строительстве мощной РЛС «Дуга» в Николаевской области. Место выбрано неслучайно, эта станция могла контролировать пространство над всем Черным морем, Турцией, Израилем и значительной частью Европы в радиусе 3000 километров. Как могла разворачиваться дальнейшая внешнеполитическая обстановка в тот момент, можно было только догадываться.
Загоризонтная РЛС «Дуга» встала на боевое дежурство в день 54-го юбилея Октябрьской революции. Несмотря на обстановку крайней секретности, полностью исключить утечку информации было сложно, у станции слежения были огромные размеры, высота антенн достигала 135 метров, а длина составляла сотни метров. Кроме этого, РЛС «Дуга» создавала эфирные помехи в виде импульсов, напоминающих стук, за что и получила, практически сразу, прозвище «русского дятла» среди военных стран НАТО, занимающихся электронной разведкой. Впрочем, некоторая осведомленность вероятного противника, возможно, была полезной. Она сдерживала излишнюю самонадеянность и воинственность и остужала горячие головы в Пентагоне, возбужденные возникшим перевесом в количестве ядерных зарядов, а также наличием на вооружении крылатых ракет настильной траектории «Томагавк», которые обнаружить обычными РЛС было трудно.
РЛС «Дуга» была очень энергоемкой, поэтому следующие два ее образца монтировались неподалеку от электростанций. После аварии в Чернобыле одну из них пришлось закрыть по понятным причинам. Низкая стойкость получаемого сигнала при высоком уровне ионосферных помех побудила отказаться от эксплуатации двух остальных. Их место заняли системы раннего обнаружения нового поколения.
