Во Второй мировой войне вертолеты применялись эпизодически (для корректировки артиллерийского огня и других вспомогательных целей). Военные во всех странах мира не придавали этим чудаковатым машинам большого значения, считая, что они слишком уязвимы и капризны, а летные характеристики их совершенно не подходят для боя. В 1948 году командование американской армии отказалась их закупать, считая вертолеты дорогой и бесполезной игрушкой. Сказать, что руководство советских вооруженных сил относилось к ним иначе, нельзя.
Война в Корее, начавшаяся двумя годами позже, изменила отношение к винтокрылой технике коренным образом. Трудно даже подсчитать, скольких американских солдат удалось спасти благодаря простым и маленьким вертолетам санитарной авиации, возивших раненых на внешних подвесках (по одному человеку с каждой стороны от прозрачной кабинки).
Вьетнамская война расширила сферу применения нового вида авиационной техники. Наравне с «Хьюи» UH-1, предназначенными для транспортировки живой силы и вооруженными достаточно простыми огневыми средствами, появились боевые вертолеты, предназначенные для нанесения штурмовых ударов. Огромное значение приобрели военно-транспортные возможности винтокрылов, совершивших миллионы вылетов и перевезших десятки миллионов солдат. В условиях мобильной войны такое качество вертолетов, как возможность обходиться без взлетной полосы, приобрело особый смысл.
Ударные вертолеты «Кобра» АН-1, вооруженные реактивными снарядами и 40-мм пушкой, приобрели в целом тот облик, который позволяет с первого взгляда отличать современные боевые вертолеты ударного назначения: узкий фюзеляж с бронированными стеклами и двухместной кабиной и отсутствие любых других функций, не связанных с главной целью – огневым поражением противника.
В Советском Союзе также развивалась винтокрылая авиация. Боевые вертолеты Ми-24, разработка которых началась в конце шестидесятых, по замыслу заказчика, министерства обороны, должны были сочетать в себе две главных функции – ударную и транспортную. Как и у американской «Кобры», позаимствовавшей силовую установку у Ирокеза - «Хьюи», в конструкции советского Ми-24 применен винт и двигатель проверенного и надежного Ми-8. Насколько получилось хорошо, показало время. Эти боевые вертолеты служат в армиях многих стран (и были использованы в разных войнах). У них есть свои недостатки, но и достоинств не отнять.
Вертолет «Апач» АН-64 обозначил направление развития нового поколения боевых винтокрылых машин, предназначенных для уничтожения бронетехники противника с помощью сверхточных технологичных систем огня. По этому пути пошли конструкторские бюро разных стран (от России до Южно-Африканской Республики). Боевые вертолеты второго поколения отличаются высокой живучестью, обусловленной бронированием и рациональной компоновкой жизненно важных узлов, мощным вооружением, оснащенным интеллектуальными системами управления огнем, и наличием средств, затрудняющих их обнаружение.
Боевые вертолеты России второго поколения представлены машинами Ка-50 и Ми-28, по ряду показателей летно-технических характеристик превосходящими иностранные аналоги.
